— Офигеть, — выдала она.

Впрочем, в голосе звучало гораздо меньше удивления, чем ожидалось от женщины взрывного темперамента. Видимо, доктор уже объяснил данные достижения медицины. Однако развивать тему не хотелось, поэтому Малена спросила:

— Как тебя встретила?

Из трубки раздался хохот.

— Я с нее балдею. Сразу выдала — я и не волновалась. Хуже, чем в первый раз, просто быть не может. Твоя предшественница, говорит, оставила моего мальчика с пятью детьми. Прикинь? Я аж села!

— А ты?

— Говорю, не надо так о мертвой. Не, ну не по-человечьи это! Она от родов умерла, а не удрала к любовнику. Альбертик ржет, маман пофиг. Ниче себе семейка?

Малена почувствовала, что смеется, рядом хихикал Эрик, прикрывая рот огромной ладонью.

— Я тебя обожаю!

— Меня все любят, — без тени смущения заявила медсестра. — Ща, погодь. Покажу тебе отель для молодоженов. Здесь вообще другой мир. Жаль, гражданство не дают, я бы тут осталась.

— Почему нет? — вмешался Картер. — Как жене гражданина тебе дадут бессрочный вид на жительство через три года.

— И что я там буду делать без душки-доктора?

Включился VideoCreator.

— Рози, извини. Новости начинаются.

— Ниче! Я тебе видео пришлю! Подруга, ты обалдеешь!

— А Рози и правда его любит. Бывает же, — заметил Эрик, снова хватая чашку, в его ладони она казалась кукольной.

— А что такого?

Он пожал плечами и отхлебнул глоток. Малена не стала допивать, откинулась на спинку диванчика, пружина тихо скрипнула под ней. На экране высохший старик со злыми глазками страстно вещал, глядя прямо в камеру, острая бороденка тряслась в такт словам. Эрик обнял за плечи, она прижалась к нему всем телом и закрыла глаза. Мир изменился; собирая пазл своего восприятия, она нашла частичку, после которой картинка сложилась, стала цельной и прекрасной.

«В которой хочется жить»

Она могла так просидеть вечность и не стала бы просить у судьбы чего-то еще. Но по новостям пустили новый сюжет, и тело напряглись, пришлось открыть глаза. Картер внимательно смотрел в экран, внешне его поза оставалась такой же расслабленной, если бы Малена не обнимала, могла бы не заметить, как напряглись мышцы всего тела.

— Присяжные удалились на совещание.

Она почувствовала, как ледяная волна ужаса сжала грудь, — ни вдохнуть, ни выдохнуть, и Картер такой, как прежде, — жесткий, сильный, целеустремленный…

«Жестокий»

— Ну вот и все, — сказал он, выключая VideoCreator.

Малена с удивлением глянула на него, отец всегда просматривал не меньше половины выпуска, а, как правило, смотрел все, включая «светские сплетни», как называла их Ирен.

— Они дали запись, прямое включение маловероятно. Слишком долго длится процесс, зрителям надоело.

— Что со мной будет?

— Что с тобой будет? — широко улыбнулся он. — Не бойся, куколка, не бойся.

Она отшатнулась, подлокотник дивана уперся в правый бок.

— Да что ты, в самом деле?! Ты что, не видела присяжных? Оправдают как миленькие. Никуда не денутся.

— И вы помиритесь с отцом. А я?

— Станешь моей женой, — рассмеялся он, привлекая ее к себе. — С вашими традициями проблем не должно возникнуть. В Австралии меня послали бы ко всем чертям, а тебя повезли бы к психоаналитику.

— Лечиться от стокгольмского синдрома? — слабо улыбнулась она.

— Не, стокгольмский синдром только на жертв действует, а тут обоих накрыло.

Он взял ее лицо обеими ладонями и поцеловал в губы. Она так растерялась, что не успела ответить, он отстранился, но продолжил удерживать. Его ладони казались такими горячими.

— Ты как я. Тоже не можешь никому доверять.

Она сглотнула.

— У нас обоих довольно хреново зажили душевные раны. Так?

— А что, если они признают брата виновным?

— Ничего, — он отпустил лицо. — Мы поженимся, не ставя в известность папочку. Ты сильно расстроишься, если его не будет на свадьбе?

Малена собрала всю свою решимость и выпалила:

— Я расстроюсь, если свадьбы не будет вовсе. Если ты наиграешься, а потом выбросишь. Я… я не смогу жить как Рози.

— Что ты такое говоришь?

Он прижал ее к себе и принялся рассказывать, что вполне мог бы взять доступную женщину, с которой не будет проблем.

— Она бы дала мне еще в первый вечер. А ты в обморок грохнулась.

Малена смеялась, уткнувшись носом в лацкан пиджака, ничего не могла с собой поделать. Страх выходил истерическим смехом, но напряжение осталось. Не надо быть профессиональным психологом, чтобы понять: оно не уйдет, пока ситуация не прояснится.

«Путь»

Отец говорил, что новые традиции принесли женщинам свободу. Им больше не нужно выбирать, за кого выходить замуж и как жить, не нужно ни о чем беспокоиться и ничего решать. Вчера она выбрала свою дальнейшую судьбу, если теперь предстоит бояться и думать о будущем — пусть так и будет.