— Стоп-стоп, — Картер схватил ее за руку. — Чего это ты задумал, Сондер?

Он опустил глаза.

— Пусти, Эрик. Ты ничего не сможешь сделать. Пойми, у нас так принято. Единственное, чего я хочу, — заставить папу выполнить свой долг в отношении меня. Устроить мою жизнь у него не получилось. Пусть хотя бы смерть устроит как надо!

— Как ты смеешь так говорить с отцом!

— А кк-как… — ее голос сорвался, она начала заикаться, — как-к мне с тобой говорить? Ты не выполнил долг отца! Ты должен был выдать меня замуж до тридцати! Но ты всем отказал! И даже сейчас… Даже сейчас….

Она зашлась в плаче. Эрик развернул девочку лицом к себе, она покраснела до кончиков ушей, по щекам бежали слезы.

— Тихо-тихо, — он прижал ее к себе, куколка покорно уткнулась лицом в его пиджак, плечи начали вздрагивать от рыданий, но плакала тихо.

— Сондер, ты белены объелся? — поинтересовался он у своего заклятого партнера. — На дворе, между прочим, двадцать четвертый век.

— Не везде, — всхлипнула она

— Вижу, — сквозь зубы процедил Картер.

Пауза затянулась. Солнце пекло немилосердно, он сто раз проклял выбор костюма. Кто, скажите на милость, мешал надеть ему светло-серый? Редкие порывы горячего ветра поднимали пыль, покрывая слой за слоем потрескавшийся бетон, заодно обсыпая обувь серо-желтым. Над головой застрекотало, звук нарастал.

— Ты что задумал?

— Ничего, — Эрик примирительно развел руками и тут же снова обнял плачущую девушку. — Решил малость подстраховаться.

Над ними завис боевой дрон, металлической корпус сверкал на солнце, шумел он намного тише вертолета, но все же достаточно громко. Сондер, задрав голову, рассматривал оружие, которое принесло победу Австралии против многократно превосходящих войск Благословенной Республики.

— Откуда он у тебя?

— Думаешь, только у вас есть коррупция? — прищурился Картер.

— Его нельзя использовать.

— Один раз можно. Потом он самоуничтожится. Так что выбирай — калым или… — он выразительно посмотрел в небо.

— А? — тихо пискнула Малена в лацкан его пиджака, Эрик по-прежнему обнимал, поглаживая плечи и спину.

Сондер громко выругался.

— А что такого? — широко улыбнулся Картер. — Если тебе так дороги традиции, друг Ларри, можно решить нашу проблему старым добрым способом. Дорогая, — обратился он к девичьему затылку, — ты выйдешь за меня замуж?

Она подняла голову, заплаканные глазки посмотрели с недоверчивой надеждой, так смотрела упавшая в бассейн зарянка, которой он однажды помог выбраться из бассейна.

— А?

— Я спрашиваю, согласна ли ты быть со мной рядом в горе и в радости, в болезни и здравии, ну и так далее.

— Всегда, — ответила она, прижимаясь к нему всем телом.

— Вот видишь, Сондер, невеста согласна. А ты что скажешь?

Несколько секунд он молча смотрел в ясное небо.

— Я хочу войти в твой картель.

— Я порекомендую тебя, как только мы станем семьей.

— Согласен.

— Значит, договорились. Руфус, можешь подыскать священника, который решит нашу проблему?

Худой усач в костюме достал сотовый телефон и, отойдя на пару шагов, начал негромко переговариваться. Остальные стояли молча, дрон, повинуясь кивку Картера, поднялся высоко в небо, но не улетел. Порывы ветра доносили тихое жужжание, отдельные слова помощника и женский плач. Она все никак не могла успокоиться. Эрик гладил ее по волосам, не спуская глаз с компаньона, но тот неподвижно стоял в окружении троих головорезов, его серый с искрой пиджак блестел на солнце, его ребятки так же молча стояли рядом. Наконец усатый спрятал телефон в карман и вернулся к боссу.

— Все в порядке, шеф. Отец Мур согласен обвенчать вас немедленно.

— Вот видишь, как все просто, друг Ларри. Вполне можно обойтись без средневековой дикости. Пойдем, дорогая, — Эрик обнял ее за плечи. — Извини, друг, но тебе мою дорогую Малену я не доверю.

— Ты действительно готов жениться прямо сейчас?

Картер закатил глаза.

— Может быть, ты пытаешься устроить мне ловушку?

— Брось, приятель, ты сам все устроил. Мы могли бы сделать красиво. И предложение твоя дочь получила бы в ресторане, и венчалась бы в красивом платье.

Малена громко всхлипнула, пытаясь одернуть свое скромное платьице, как будто оно могло превратиться вдруг в свадебное.

— После того, как ты пользовал ее неделю? Не смеши.

— Не будь ты ее отцом, — прищурился Эрик.

Ларри приподнял бровь. Картер с трудом сдержался, потом, он говорил, что не слишком любит насилие, но тогда кулаки так и чесались.

— Отец Мур оформит бракосочетание задним числом. Раз это так тебя беспокоит. Для всех — я женился сразу после того, как забрал ее из тренажерного зала. Тебя все устраивает?