— Я тоже готов. — Он кивнул на центр стола, где стояла внушительная корзина. — Здесь торты и пирожные. Конечно, Тени ради квэнни Лиарет готовы носиться в столицу по двадцать раз на дню, но ведь нельзя прийти с пустыми руками, верно? Тем более что Тальвир, сын Лиарет и Данриэля, страшно любит сладкое. Они, кстати, ровесники с Деми.

Моя дочь наморщила нос.

— Это ведь не намек на свадьбу?

— Нет, это намек на то, что вы, быть может, найдете общий язык и подружитесь, — рассмеялся Гел и легко подхватил корзину, после чего с преувеличенной важностью произнес: — Следуйте за мной.

Моя дочь, прижавшись к метнувшемуся к ней Tшeppу, проворчала:

— Зачем нужны какие-то противные мальчишки, когда есть такой роскошный пес?

С трудом сдержав смешок, я мягко попросила дочь поторопиться. Иначе мы страшно опоздаем, что будет ужасно неприлично, и придется идти в гости еще раз. А значит, еще раз общаться с «противным мальчишкой».

Деми скакнула вперед, Tшepp радостно взлаял — он явно знал, куда идет, — ну а за этой счастливой парочкой отправились и мы.

— Деми легко заводит новые знакомства, но, — я немного помялась, — у моего бывшего мужа была странная идея: он хотел найти ей жениха как можно раньше.

— Я слышал, что это нормально для Империи, — осторожно произнес Гел и перехватил мою руку.

— Да, — я удобно устроила ладонь на сгибе его локтя, — нормально. Точнее, было нормально два поколения назад. Хотя мой отец нашел мне жениха… Хм, мне было лет пять. Или шесть? В любом случае после того, как мой дар изменился, жениха я лишилась. Что, впрочем, не заставило меня страдать: мы не были представлены.

— Значит, Деми насытилась знакомствами с далеко идущими планами?

— Именно, — кивнула я.

Мы вышли на террасу, Гел открыл портал, и уже через несколько секунд мы оказались посреди довольно мрачного замка.

— Ох, — я положила свободную руку на грудь, — мне тяжело дышать.

— Добро пожаловать в Таэс-Харн, — звонкий голос Лиарет Алсой заставил меня вздрогнуть и оглядеться.

А потому я не сразу поняла, что невидимая и неощутимая «подушка», перекрывшая мне доступ кислорода, исчезла.

— Наш замок неласков с теми, кто прибывает в первый раз, — пояснила Лиарет.

И я тут же повернулась к Деми, но жена хранителя Теней поспешно добавила:

— К детям это не относится. Идемте, стол уже накрыт! Я бы попросила держать Tшeppа в узде, но знаю, что это будет бесполезно.

— Он скоро повзрослеет, — немного смутился Гел.

И, когда Лиарет пошла вперед, негромко сказал:

— Квэнни Алсой хороший человек. Она кажется безобидной и даже робкой, но внутри нее стальной стержень.

Мне оставалось только кивнуть. Сама я не имею ни малейшего представления о том, какова из себя настоящая Лиарет Алсой. Так что остается лишь положиться на слова Гела.

Обед прошел довольно скучно. Мы с Деми явно не вписывались: мужчины то и дело начинали обсуждать какие-то общие дела, прошлые случаи и забавные моменты, которые с ними приключались. Нам же с Лиарет было достаточно сложно.

Ну а Деми и вовсе превратилась в ежика — она, посмотрев на высокого и очень симпатичного мальчика, сына Лиарет и Данриэля, грозно фыркнула и начала притворяться мной. Той мной, которая укутана в кокон спокойствия и безмятежности.

Мальчик же, недоуменно посмотрев на мою задаваку, пожал плечами и перевел взгляд на отца. Тот как раз рассказывал, как ему пришлось заверять Совет Кальстора в том, что Тени не подглядывают за женщинами.

— В общем, до сих пор не уверен, что смог убедить их, — вздохнул Хранитель Теней.

Лиарет и Гел рассмеялись, я тоже выдавила из себя приличествующую моменту улыбку. А после немного загрустила: они общались очень просто, очень легко. Может, я просто не способна жить без излишних церемоний?

После обеда нам устроили экскурсию по замку, показали ручей, благословленный Матерью-Магией, а после, когда мы засобирались домой, Лиа отвела меня в сторону и тихо сказала:

— Приходи снова. Я тоже не умею с головой окунаться в новые знакомства. Да и печенье я тебя печь не научила. Если ты, конечно, допускаешь такую мысль. В Империи, кажется, квэнни не готовят?

— Смотря какие квэнни, — улыбнулась я. — Мне довелось готовить, собирать ягоды и коренья. И хоть сейчас я и не держу в руках половник, это не значит, что я не умею это делать.

— Посмотри на наших детей, — рассмеялась вдруг Лиарет. — Мне кажется, это начало очень веселой дружбы.

Посмотрев на Деми, я только хмыкнула:

— Мне так не кажется.

— Мой мальчик довольно одинок. Увы, среди наших друзей не было детей его возраста, а дети других людей… Так или иначе, через него пытаются добраться до нас. Позови, пригласи, а что думает твоя мама? А что говорит твой папа? И все дети стараются ему угодить. А тут твоя Деми — гордая, неприступная, холодная.