— Попалась! — воскликнул молодой человек, на своё удивление, слишком ликующе, не спуская голубых глаз с хищного оскала ведьмы.

Брюнет крепко взялся за её запястья, прижав тонкие руки к холодной, занесённой мелким пушистым снегом, земле; и, не давая ни малейшей возможности подняться, навис над ней, обволакивая теплом своего тела. «Какая красивая…» — затаив дыхание, на мгновение подумал он, неприлично пристально глазея на среднюю дочь Госпожи. И он не смел в этом сомневаться: ни тогда, на балу, ни сейчас, в гуще хвойного, безмолвного леса. Однако, настолько близко и долго полюбоваться ею не выпадала возможность никогда.

Кассандра почувствовала его влажное, горячее дыхание и внезапно сменилась в лице: ведьма изумлённо вскинула брови, расслабила тело и быстренько натянула уголки губ в какой-то плутоватой ухмылке. И такая реакция не могла не привести в замешательство. Она определённо его провоцирует. Стефан, будучи немного обескураженным, не успел ничего предпринять, когда девушка рывком подтянула парня к себе, поставила правую ногу промеж его, зацепив мужскую голень, и резко потянула ее назад-вверх. В момент, как только молодой человек ослабил хватку, брюнетка освободившемся ладонями взялась за рукава белой, с кровяными пятнами, рубашки и корпусом толкнула парня вперед. Он и опомниться не успел, как с разворота, подобно вихрю, Касс поменялась с ним местами: теперь черноволосая ведьма склонилась над обездвиженном телом, уперев колено, так словно готова была нанести удар, между его ног и, незаметно вытащив нож из ремней, направила острый кончик к дёргающемуся кадыку. Лезвие находилось чересчур близко; и парень кожей чувствовал, как дёргается её рука, будто бы та бурно сопротивлялась сама себе, дабы не вогнать остриё прямо в горло. Самое странное было то, что Стефан даже не знал, чего боялся больше: то, как девушка с силой вдарит коленом по чувствительному месту или то, насколько глубоко может воткнуться лезвие.

Но колдунья в такой угрожающей, при этом слегка пикантной, позе надолго задерживаться не стала: она быстро выпрямилась, сунула охотничий нож обратно в ремни, обмотанные вокруг бедра, накинула капюшон, ранее стряхнув пушистые маленькие снежинки с смоляных волос; и одеревенело опустила взгляд на лежащего в снегу молодого человека, как бы давая понять, что на отдых нет никакого времени. Стеф незамедлительно последовал её примеру.

— Без ребячества ты не можешь? — с мелкой усмешкой в голосе подметил он, отряхиваясь от белых крупинок, полностью покрывавшие подол накидки.

— А что? Испугался? — язвительно хохотнула брюнетка и поправила лук, свисающий на плече. — О-о, да-а, испугался! Я почуяла твой страх.

— Ничего я не испугался. Если только…за тебя. — солгал Стефан, лукаво улыбнувшись.

— М? Ты что-то сказал?

И парень тяжко вздохнул. «Она вообще смущается?».

— Нет, — помотал он головой. — Кассандра, ты не заметила кое-что странное?

— О чём ты?

— В лесу необычайно тихо. Слишком тихо.

— Заметила, — потвердела ведьма и многозначительно ухмыльнулась. — А что?

— Так не должно быть и тебе, как охотнице, знать об этом надлежит намного лучше. Если лес молчит — значит что-то случилось. Поверье такое есть. — брюнет опасливо огляделся. — Либо же нечто страшное бродит по опушкам и скрывается за деревьями, перепугав всех животных и птиц.

Кассандра звонко рассмеялась, как если бы услышала довольно удачную шутку.

— Нет такой твари, на которую я не поохотилась. — серьёзно выдала она каким-то пугающем тоном, отчего заставила молодого человека с усилием сглотнуть вдруг вставший в горле комок, сильно помешавший дышать. — И единственное опасное существо, которое стоит бояться — находится гораздо ближе. — и по новой безудержно захохотала.

По коже пробежали холодные мурашки, а мышцы тела напряглись. Внутри после её слов возникло беспричинное волнение. Её самоуверенность пугала и в то же время восхищала. «Тебя ничто не оставит. Да, Кассандра?».

— А ты когда-нибудь охотился? — неожиданно спросила ведьма, вытягивая его из оцепенения.

— Я? — уточнил брюнет, словно помимо него с девушкой находился кто-то ещё. Резкая заинтересованность Кассандры как-то вводила в замешательство и поверить в то, что она разговаривал с ним было трудно.

— Нет, кончено. Я же с деревьями разговариваю, не заметно? — колдунья раздражённо закатила глаза и не упустила шанса колко ответить парню, выставляя его полным дураком. — Разумеется, ты! Хочу узнать, насколько будешь бесполезен.

— Ну-у-у, — потёр он затылок, собираясь с мыслями. — Доводилось. Отец брал меня пострелять в уток, за зайцами как-то гонялся.

Касс горделиво усмехнулась.

— Ха! И всё?

— Мы охотились не для развлечения. А есть медвежатину не очень-то хотелось.

— Это ещё если бы повезло, — скучающе произнесла черноволосая. — Вот он бы человечиной не побрезговал. М-м-м… — сладко протянула она, облизнув уголки губ и мгновенно сменив интонацию. — Как же я проголодалась…

Стефан же лишь брезгливо поморщился. Ему еще, к счастью, не приходилось пробовать человеческое мясо: ни в жаренном виде, ни в варёном, и уже тем более ни в сыром. Слугам разрешалось приготовить, как им вздумается, остатки свинины, а иногда хозяйки отдавали даже телятину. Но постоянно парень подмечал в блюдах маленькую странность — мясо было куда жёстче и немного отдавало горечью, однако, неаппетитным оно от этого не становилось. Вероятно, Камелия просто-напросто совершенно не старалась.