— А, брось, это было даже забавно, — мечтательно улыбнулся лорд Гэрибальд. — Ничего такого, чего не встретишь при дворе твоего батюшки. И при любом другом, собственно. С поправкой на колорит, правда, но всё же… Эльфийский гарем — как и любой другой, к слову, — это типичный клубок интриг, подводных течений, сражений за власть и противоборствующих группировок. От обычного двора его отличает только одно: полная замкнутость этой системы. Из политической игры можно выйти… Если очень-очень захотеть, если звёзды сложатся благоприятно, но таки возможно. А вот гарем был и остаётся паучьей норой. Не считая редких исключений вроде меня и твоего третьего любимого наложника, обычно дверь в гарем открывается только в один конец; войти, но не выйти. Это то общее, что есть у имбайских знойных красавиц и эльфийских утончённых красавцев: у них нет выбора и кругозора. Их карьера, будущее, статус — всё заключено внутри маленького социума. Пути наружу нет. Других вариантов реализовать себя тоже нет. И приводит это к закономерным итогам…

— Могу себе представить. И сколько раз тебя пытались отравить?

— У! Проще вспомнить, когда не пытались. Но госпожа заботилась обо мне… — глаза его заволокло пеленой, на лице появилось выражение, что бывает у ребёнка, увидевшего на витрине самую прекрасную в его жизни игрушку. — Наверное, это было и будет моё единственное сожаление. Я знаю, что лучшей женщины никогда не встречу. Она просто… богиня…

Я прищурилась.

Гэри смотрел на удаляющийся берег, мечтательный и печальный. И мелькнула в его глазах тоска, которая мне не понравилась.

Совсем.

Надо ещё раз проверить парня на привороты.

— Она эльфийка, Гэри. Не богиня.

Он потряс головой, будто отгоняя наваждение. Тревожные звоночки у меня в голове превратились в колокол.

— Ты что, метафор не понимаешь? — он снова стал Гэрибальдом, которого я знала, спокойным и уверенным. — Это я так пока, под впечатлением. Эльфийская высокая леди в твоей постели — это, знаешь ли, то переживание, которое простому парню вроде меня сложно забыть.

— Точно, — усмехнулась я, сканируя его ауру.

Нет приворотов. Не чувствую чар.

Может, мне показалось? Может, он правда настолько увлёкся?..

— Ладно, иди уж, — махнула рукой я, — отдыхай. Но побудь пока на магической изоляции, хорошо? Хотя бы пару дней.

— Не вчера родился! Хорошего дня, моя принцесса!

— Хорошего дня… — я проследила, как дверь закрывается за ним, а после распахнула резную шкатулку. Заклятие тишины слетело, и оттуда раздался громкий храп.

— Эй, крёстная, — сказала я, — дело есть.

— Хр-р-р… хамка ты, принцесса! И никакого уважения к крёстной фее. Я для тебя, между прочим, со всей любовью… А ты тиранишь, за крылышки хватаешь…

— Да. А ещё служанок к тебе приставляю, даю доступ к запасам на корабле, в том числе — к алкоголю и артефактам, предоставляю каюту, требую переоборудовать её под твой размер… Мне продолжать? И вообще, уважаемая крёстная, коль уж мы покинули эльфийские берега, я жду от тебя пикантного предложения.

Пикси, судя по всему, даже слегка протрезвела.

— Погоди, какого предложения? Ты что, из тех, которые не эти?! Понятно теперь, почему тебя прекрасные рыцари не интересуют! Ох, бедные мои крылышки! Как же мне быть-то теперь?!

Я подпёрла подбородок кулаком, с любопытством наблюдая за возмущением малявки. Дождавшись перерыва в монологе, я заметила:

— Вообще-то я скорее из этих, которые не те. Так что рыцарями вполне интересуюсь, хотя обычно всё же предпочитаю магов, желательно оборотней. Так что — мимо. С другой стороны, многое зависит от обстоятельств. Длинная жизнь, свободные драконьи нравы, ледяная наследственность, тяга к экспериментам и всё такое… Тем не менее, уж извини, но ты для меня в любом случае слишком мала. Я люблю экзотику, но не до такой степени. Так что перестань истерить и чушь нести, пожалуйста. Я от тебя жду предложения, которое каждая принцесса хочет получить от своей крёстной феи.

— З-замуж?

Я закатила глаза.

Работать и работать…

— Тяжёлый случай… Деловое предложение, пикси. Желательно в письменном виде, но так и быть, могу и выслушать для разнообразия. Потом заключим контракт…

— Но феи не заключают контракты с подопечными!

— Серьёзно? — подняла брови я. — И как это должно выглядеть в твоём представлении? Вот, предположим, есть у нас какая-то гипотетическая принцесса. Допустим, даже ненаследная. Чтобы не усложнять. Так вот, даже вокруг такой принцессы с самого её рождения будет крутиться множество ожиданий, сомнений, ограничений, интриг… В каждом письме — яд, и хорошо если только словесный; в каждом кармане — кинжал убийцы или перо доносчика. В таких обстоятельствах никто никому не верит. И ничего нельзя пускать на самотёк…

Пикси села на край шкатулки, встряхнула крылышками и вдруг спросила совершенно трезвым голосом:

— Ужасное у тебя было детство, да?

Интересно…

Я чуть прикрыла глаза, вспомнив, как стынет кровь убийцы на плюшевых игрушках.

— Нормальное — для маленькой принцессы. Обычное, даже удачное. По крайней мере, моя семья любила меня…

… пусть и меньше, чем моего брата. Но это лишь неуместная ревность, которую надо в себе давить всеми силами.

Потому что она ужасно несправедлива.