Я ошеломлённо вытаращилась на пикси.

Парадоксально, но о таких сторонах драконьей экспансии мне и в голову не приходило задуматься.

И это было само по себе примечательно.

Я бросила на пикси оценивающий взгляд.

Эта малявка была полна информации. Причём такой, которую драконы или вовсе не знали, или забыли стараниями моего больного на всю голову дедушки. А знать такие вещи, мягко говоря, желательно… Очень желательно.

А это значит что? Что пикси у нас — потенциально ценный информатор. Ох, подсказывает мне что-то, что всё же придётся для неё искать в каких-нибудь карликовых государствах принцесс и принцев…

— Равновесие нарушилось, — продолжила между тем пикси. — Драконы пришли, и их Небо обрушилось на этот мир огнём и льдом, ртутью и кислотой. Храмы Лесного Царя полыхали один за другим — со священными лесами вместе. Кровь разумных животных и перевёртышей лилась рекой. Они умирали тысячами, не в силах защитить свои святилища. И сила нашего Бога убывала с каждой минутой. Власть его слабела.

Я молчала. А что тут скажешь? Не я первая, над кем довлеет тень сомнительных подвигов предков. И не я последняя.

— В какой-то момент магия начала понемногу покидать эти места. И нас. Не могу сказать, что это было критично. Мне хотелось бы так соврать, но нет, не получится… Мы просто немного ослабли. Но всё равно начались разговоры.

Я понимающе усмехнулась.

Ну да, разговоры всегда начинаются в такие времена.

— Говорили, что власти нашего Бога пришёл конец. Говорили, что он, создатель эльфов, больше не может оказывать им покровительство. Говорили, что, если ничего не сделать, то леса умрут, защита с островов падёт, и мы погибнем от драконьих когтей… Знаешь, принцесса, мы ведь все родились через много тысячелетий после того, как первые сидхе перешли из шестого мира сюда. Мы не помнили драконов и кровавую вражду с ними; мы жили в уютном, привычном мирке, который был готов предоставить нам свою защиту.

Я призадумалась.

— Сколько же тебе лет, если ты помнишь это?

— В проклятом саду время течёт иначе, — невесело оскалилась пикси. — Да и память не моя. У растений в саду она как бы общая; переплетённые корни и всё такое. Так вот, не сбивай! Я почти досказала. В общем, все были напуганы, и слухи ходили. Правда, пока наша Королева была с нами, дальше слухов дело не шло. Род Свет Звезды не предал бы своего Бога. Ни в жизни, ни в смерти…

Я вспомнила тётушку Лил. И мысленно с пикси согласилась.

— Но потом Королеву убил Император Драконов…

— Что? — опешила я.

Нет, не поймите меня неправильно, дедуля у меня был персоной выдающейся. И кого только не убивал. Но есть тут вот какой момент: если бы в списке жертв значилась Королева ненавистных ему фейри, то знали бы об этом все.

— Принцесса, ты… не очень умная! Историю учи! Неужели не знаешь, что драконы совершили тайный налёт на острова, и твой дед, или кто он там тебе, убил Королеву? И вырвал её крылья?

Хм. Видела я дедушкину коллекцию бабочек, было дело. Но крыльев феи из королевского рода там не было; а уж он наверняка бы позаботился о том, чтобы они висели на самом видном месте.

— А свидетели у этого происшествия были?

— Да, несколько матриархов! И нынешняя мистресс!

— Хм…

Ну понятно, да. Видимо, Королеву фей убили драконы — это точно так же, как моего дедушку прикончили фоморы.

— Допустим. И что было дальше?

— А дальше начался страх! Лесной Царь не отзывался, трон пустовал, потому что наследники Королевы сгинули в штормовом море, а защита над островами истончилась, как никогда. И тогда пришла Мать Пауков, встав за спиной у мистресс. Она перехватила контроль над островом, и ей нужна была в том числе власть над лесами и садами. Тогда она пришла к нам с предложением. Обещала нам защиту, и поддержку, и помощь… Она говорила, что надеяться нам не на что, мы медленно умираем, а она нас спасёт. И мы… согласились. Тех, кто отказался, либо изгнали, либо уничтожили. А мы позволили силе Паучихи наполнить сад. И признали мистресс правительницей островов. Поначалу всё было хорошо… Но потом мы стали замечать, что с садом, и с магией островов, и с лесами — что-то не так. Попытались сделать что-то, но наш сад превратился в ловушку. Вырваться из которой можно только в сопровождении Королевы. Или, на худой конец, принцессы эльфийской крови… Такие дела. Хуже того, мы начали терять свои способности. Перестали слышать голос земли, и видеть ветра, и лишились возможности ступать на тайные тропы… Когда мы осознали всё это, сад утонул в отчаянии. Многие хотели смерти, но и умереть мы не могли. Мы молились Лесному Царю, но он не слышал (либо не хотел слышать) наших молитв.

Ну да, где-то я божество понять могу.

— И лишь потом, спустя почти два тысячелетия, к нам явился Его посланник. Он принёс нам книги. Сказки. И сказал, что, хотя прощения мы и недостойны, но рано или поздно это всё должно закончиться. Так что для того, чтобы снять проклятие, фея должна стать крёстной принцессы, помочь ей найти свою любовь… и выдать простую девушку замуж за принца. Он сказал: "Если люди теперь представляют вас такими, то так тому и быть! Большего вы всё равно недостойны!"

Хм. Ну, как любит говорить моя лучшая подруга, конкурсы на этом празднике всё интереснее.

— Так, — сказала я, — допустим. Давай теперь уточнять условия, идёт? И для начала самое простое: какие у нас требования-то к принцам и принцессам? Нужны только наследные? Если нет, то до какой ветви? По женской или мужской линии? Как быть с бастардами и усыновлёнными? Они тоже подходят?

Пикси растерянно затрещала крыльями.

— Не знаю я! В сказках об этом не было!

— Так. А девушка, на которой принц должен жениться? Насколько она должна быть “простой”? У неё не должно быть титулов? А магия, богатство и прочее?