Ну а потом была работа на секретную службу Радужного Дома. И муторное дело об отравлении одного из высоких вельмож, в ходе которого я познакомилась с принцессой. Когда она предложила мне должность в своей команде, я тут же ухватилась за этот шанс.

Иэ, в отличие от Верховной, моральный облик окружающих совершенно не волновал. Драконы в целом очень легко относятся к вопросам личной жизни, чужой и своей: сказывается и долголетие, и отсутствие шанса случайно забеременеть или заболеть, и тот факт, что пару находят через постель. Добрачные (хотя, тут правильней сказать “допарные”) связи никого не смущают, а порой даже поощряются: дескать, зачем лишать себя удовольствия? Любые вещи, которые добровольно происходят между взрослыми людьми, считаются у драконов нормой и личным делом каждого. Сама же принцесса Иэ если и не держала гарем из фаворитов, то только потому, что редко бывала дома. Тем не менее, в любовных связях она себя не ограничивала… и, что уж там, часто использовала свои чары в политических интересах. До постели, конечно, редко доходило, но если “жертва” ей нравилась… В общем, было бы очень лицемерно, ратуй Иэ за чью-то девственность.

Тем не менее, тут было другое “но”. В ведомстве принцессы просто отлично платили, Иэ заботилась о своих сотрудниках, выбивала для нас всё самое лучшее… Но взамен требовала полной отдачи. Её графику, ритму жизни и работы нужно было соответствовать. И это, скажу я вам, не белка хвостом намахала: времени на личную жизнь не остаётся вообще. А если она и случается, эта самая личная, то совсем не факт, что не окажется в итоге напрямую связана с работой. Так, первый и единственный мой мужчина пытался использовать меня, чтобы получить внутреннюю информацию и подобраться к Иэ.

Катастрофического ничего, слава Море, не случилось. Но выводы я для себя сделала. Мне-то, дуре, казалось тогда, что любовь…

Не суть, впрочем. Сам факт: я очень хотела бы завести лёгкие необременительные отношения с Ироном. Но не могла себе этого позволить. Мне нельзя было очаровываться зеленью глаз, мягкой улыбкой и обходительностью. Принцесса поручила мне присмотреть за ним. Более того, он — один из эльфийских подарков. А значит…

— Вижу, массаж действительно необходим, — голос его прозвучал над самым моим ухом.

— Нет! — я слегка дёрнулась в сторону.

Ирон тут же отодвинулся и слегка нахмурился.

— Вы очень напряжены, — заметил он, — а ещё измождены. Я пытаюсь быть полезным, миз. Только и всего. У вас нет повода меня опасаться.

— Нет ли? — хмыкнула я. — Ты — дар фей. И я не могу тебе верить.

— Понимаю, — улыбнулся он, — но я и не прошу мне верить. Тем не менее, вы сильнее меня. Вы ведьма, а я никогда не учился магии, особенно боевой. На мне ваши ограничивающие печати. Вы в любой момент можете позвать боевых магов. Наконец, я нравлюсь вам. Это вполне взаимно. И моя хозяйка сказала, что вы можете делать со мной всё, так что с этой стороны тоже нет преград. Что я упускаю, Ирлина?

Я вздохнула.

— Я не хочу? — получилось немного вопросительно.

— Это не вполне правда. Я чувствую такие вещи.

Чтоб тебя.

Видимо, придётся всё же повести этот разговор иначе.

— Ирон, давай с самого начала. Во-первых, когда принцесса “отдала”, как ты выражаешься, тебя мне, она подразумевала, что я присмотрю за тобой. Ничего более. Во-вторых, даже если я хочу, это не значит, что я хочу…

Я запнулась. Он фыркнул, а после рассмеялся.

— Глубокомысленно.

— Мне по работе не положено, — отрезала я. — Да и потом, мы оба понимаем, зачем ты оказываешь мне знаки внимания.

— Н-да? — выгнул он насмешливо бровь, — и зачем же?

— Потому что видишь во мне покровительницу! Всё нормально, тебе это привычно, но…

Тонкие пальцы легли на мои губы.

— Я понял, — мягко ответил он. — Обещаю больше не переступать определённую черту. Договорились?

— Договорились, — я не знала, чего во мне больше — облегчения или разочарования. — Рада, что ты честно признал свои мотивы.

— Я признал? Когда? Просто не хотел сотрясать воздух, но если мы говорим об этом…. Что же, остановлюсь на этом подробнее. Признаться, я действительно хотел завести отношения с девушкой… не с островов, — сказал Ирон. — Не только ради пользы, но и чтобы узнать, каково это — быть с женщиной, которая воспитана в относительно патриархальных устоях. Вы, с вашей нежностью и ранимостью, влекли меня, как мотылька огонь… Но я понял и принял. Вы не хотите видеть во мне любовника. Тогда… как насчёт друга?

— Было бы замечательно, — я отвела взгляд, чтобы Ирон не увидел грусти в моих глазах. Вот что со мной не так, а? Он ведь действительно множество раз перепроверен. А ещё — красив, умён, обаятелен… Почему я не могу просто расслабиться и устроить себе лёгкое приключение?

— Тогда спрошу, как друг: что произошло? — его мягкий голос вырвал меня из раздумий. — Вы проснулись ещё более измождённой, чем засыпали. Мы с вами вместе проверяли подарки матриархов. И, если нечто пьёт ваши силы…

— Нет! Нет… Это просто одно пророчество, которое может иметь отношение к нынешней ситуации…