— Ничего? — предположила я.

— Тц… Нет уж, это слишком просто. Эй, Джек. Я смотрю, тебе там очень весело? Не спеши радоваться! Пока меня нет, Владыкой я торжественно назначаю тебя!

Веселье с Джека как ветром сдуло.

— Это что, шутка? Я не хочу! А значит, ты не можешь мне передать эту… штуку…

Деррен фыркнул и повернулся ко мне.

— Моя госпожа, — проворковал он, — подождите немного, хорошо? Я поболтаю с вот этим рыжим наедине, а потом вернусь к вам. Здесь время течёт иначе, так что меня не будет пару часов. Позволите?

— Хорошо. Но…

— Ну вот и отлично!

Он взмахнул рукой, и я почувствовала, как меня с силой тянет назад, к свету и запаху моря. Я видела, как в стремительно сгущающейся тьме Деррен шагает к Джеку и вкрадчиво говорит:

— Ты ведь сделаешь всё, чтобы Бездна не осталась без присмотра, правда? Ты хочешь остановить беспорядки. А значит, хочешь Корону. Или я не прав?..

Что ответил Джек, я уже не услышала: обнаружила себя вновь стоящей на палубе корабля. Шумело море, ударяясь о борт, переговаривались ребята из команды, едва слышно гудели магические двигатели, шелестели свёрнутые паруса ветра. Мы отдалились от берега на достаточное расстояние, так что надо будет завтра приказать расправить их. На этом отрезке пути лететь намного удобней и экономней, чем плыть…

Вздохнув, я встала на носу корабля и задумчиво побарабанила пальцами по изящной отделке из золота и серого дерева. На душе было очень… непонятно. В любой другой момент я решила бы даже, что это голосит, надрываясь, моё дурное предчувствие. Но в данном случае очевидно, что всё намного проще: учитывая то, что свалилось на меня сегодня, некоторый моральный раздрай ожидаем…

Я прикрыла глаза, мысленно возвращаясь к Деррену. И сумел ведь добиться того, что я думаю о нём снова и снова!

И самое обидное, что я просто не знала, как относиться к увиденному и услышанному. Я действительно была в прошлой жизни леди Иниэлай, возлюбленной и душой тёмного Владыки? Или всё это — просто качественная иллюзия, а таких вот “душ” у него в каждом мире оси по три? Было. Пока он их не съел, да-да. И теперь пришла моя очередь.

Самое смешное, что оба варианта с равной степенью вероятности могли оказаться правдой. И как в данном случае отличить истину от лжи, я просто не знала; картинки же, время от времени всплывающие в подсознании, никак не могли быть доказательством. А проверить как-то иначе…

У драконов с реинкарнацией отношения сложные. Не то чтобы наши учёные маги её существование совсем отрицали; скорее, считали информацию нерелевантной. И причин на то много. Во-первых, само слово “душа” всегда плотно ассоциировалось у моих соотечественников с демонами из шестого мира. Что, в свою очередь, придавало этому негативный окрас. Во-вторых, с драконьей точки зрения, перерождение — явление некоторым образом бесполезное. Какая разница, если прошлого ты всё равно не помнишь, обладаешь другим телом, другой магией и сущностью? Так что в драконьей культуре смерть — это финал. Точка безо всяких заковыристых запятых или многозначительных многоточий. Конец игры без шанса начать заново.

Правильно это или нет, но так на это смотрим мы.

И всё в этом тезисе хорошо, кроме того, что в теме прошлых жизней я теперь отчаянно плаваю. И не знаю, чему верить, а чему — не слишком… Я поморщилась. Интуиция разошлась не на шутку, разгоняя магию по жилам. Я чувствовала, как шевелится под кожей ядовитая лоза. Ещё один подарок эльфийской крови, о наличии которого у добропорядочной драконьей принцессы никому не следует знать…

Я положила руку на солнечное сплетение, прислушиваясь к ощущениям. И ведь наверняка это всё — просто реакция на происходящее, не более. Какая опасность может угрожать нам здесь, посреди моря? Поблизости нет никого и ничего, я просканировала. Так что…

Магическая тревога взвыла утробно, низко.

“Щит! Навесной щит! Сейчас!” — зазвучал у меня в голове ментальный крик Ирлины.

Раздумывать я не стала: стремительно повернувшись, начала раскручивать вокруг всего корабля контур. Ещё немного, ещё чуть-чуть… Я почти закончила, когда мощнейший взрыв разнёс корму в щепы.

14

Ирлина

*

“Однажды дары фей погубят тебя. Они иссушат душу твою, вырвут сердце твоё из груди и заставят его, истерзанное, замереть. Королевская кровь, голубая кровь, кровь эльфов навек отравит тебя, и синие цветы станут тебе последними оковами…”

Я вздрогнула и проснулась, чувствуя, как пляшет энергия на кончиках пальцев, в любой момент готовая сорваться на защиту своей хозяйки.

Только вот кто защитит — от сновидений? От голоса, преследующего меня всю мою жизнь? От воспоминания, которое не отпускает ни на миг?

Я села на кровати и устало потёрла глаза.

Все ведьмы проходят посвящение. Это не секрет. Не зря нас называют примитивными магами! Сколько бы веков ни прошло, а по сути мы всё ещё остаёмся теми самыми жрицами, которые некогда хранили огонь первобытных поселений. Наша магия очень проста и очень сложна одновременно; она требует жертвы.

Подари себя миру, волшбе, стихии. Отдай всё, что есть, и немного сверху… Пусть у каждой посвящения проходят по-своему, но суть всегда примерно такова.

Каждая ведьма проходит через это несколько раз в жизни. Собственно, чем могущественней она, тем больше “порогов силы” ей придётся переступить. Испытание огнём и водой, землёй и воздухом, лесом и тропами… Но самое важное, то, на что хватает сил далеко не у каждой — поход за Грань, к тьме и смерти.

К Предвечной и слугам Её.

Это великая честь. И показатель мастерства. И повод для гордости.