— Смотри сама, — говорит он и уходит, а я не знаю, как ночью, после всего, что было, лягу к нему в кровать, как стану притворяться прежней верной, ласковой Элен.

Изменщица, лгунья — вот кто я теперь. Как тошно!

К полуночи дела, которыми можно себя отвлечь, заканчиваются, да и время слишком позднее, чтобы изображать трудолюбивую пчелку. К тому же психическое напряжение выливается в слабость, недомогание. Плечи ломит, низ живота болит. Кажется, у меня жар. Не сразу я понимаю: причина не в усталости, не в пережитом стрессе — это побочный эффект таблетки, принятой, чтобы избежать беременности. Препарат сильный, и мой организм реагирует на него непредсказуемо.

Голова кружится. Подняться по лестнице как покорить Кормагон — самую высокую гору в мире. Цепляясь за перила, я с трудом переставляю дрожащие ноги: в ванной комнате на втором этаже есть аптечка, а в ней — жаропонижающее.

Шаг. Еще шаг.

Страшно. На верхней ступеньке в глазах начинает темнеть, и кажется, что до ящика с таблетками не добраться. Мне отчаянно нужна помощь, но звать Гора неправильно: причина моих страданий — измена, да и не могу я не то что закричать — даже пикнуть.

«Боги, неужели это конец? Такой нелепый, — успевает мелькнуть в угасающем сознании. — Но ты заслужила. Заслужила».

* * *

Мне везет. Любимый находит меня, дрожащую, горящую в лихорадке, на полу у лестницы и до утра выхаживает не смыкая глаз. Поит микстурами, держит за руку, вызывает шаманку, и в его взгляде столько беспокойства, так много тепла, что совесть начинает грызть меня с удвоенной силой.

Гор, прости, я — дрянь, переспала с твоим лучшим другом в нашей гостиной, а ты заботишься обо мне, предательнице, сидишь рядом, помогаешь справляться с побочными действиями таблетки, выпитой, чтобы не залететь после измены. В полумраке комнаты фигура жениха будто светится. Наверное, я в бреду, потому что смотрю на Гора и вижу, как за его спиной распускается золотистое сияние Аркхи — бога милосердия. Благодарность затапливает меня. Благодарность к этому доброму, любящему мужчине, которого я недостойна.

— Элен, тебе лучше? — Гор с нежностью проводит влажной тряпкой по моему пылающему лицу.

Чтобы загладить вину перед ним, я готова на все.

Глава 13

Эштер

То ли к досаде, то ли к облегчению скандала не случается, и, убедившись, что все в порядке, я еду домой. Там запираюсь в комнате и долгое время гипнотизирую взглядом лежащий на столе мобильный. Хочу позвонить Элен, но понимаю, что это не лучшая идея. Поколебавшись, я тянусь к телефону, но набираю другой номер. Если Элен не желает становиться моей, придется подтолкнуть ее к этому решению.

Дни идут. Я начинаю нервничать, не соскочил ли Гор с крючка, не забил ли на магический ритуал? На этот случай есть запасной план, но, чтобы к нему прибегнуть, приятель должен продолжить со мной общение. Однако Гор не звонит, не пытается связаться иным способом, долгое время никак не напоминает о себе. И я беспокоюсь все больше. Думаю об Элен, о нашей единственной близости, о том, как сладко было брать ее на весу. А еще — о том, что несчастную волчицу необходимо вытаскивать из нездоровых отношений.

Долгожданный звонок раздается ночью, когда в зверином обличье я отправляюсь на охоту, и, конечно же, оказывается пропущенным: прежде чем обратиться, волк снимает одежду и оставляет все вещи дома. Когда Гор наконец звонит, мобильный лежит на тумбочке у кровати, а я мохнатой тенью стремительно рассекаю лес — отдаю дань инстинктам. Полнолуние — традиционное время пополнять запасы: ни один уважающий себя волк не покупает мясо в магазинах.

Ветер, летящий в лицо, шорох земли под лапами, шелест листьев над головой — все это успокаивает. Нет лучшего способа снять напряжение, чем настигнуть добычу и почувствовать на языке теплую, свежую кровь.

Домой я возвращаюсь с тушей оленя, почти умиротворенный. В лесу я не ем. Разделываю мясо в специальной комнате — такие есть в каждом волчьем доме — и забиваю холодильник. И только после душа замечаю пропущенный вызов, а кроме него — СМС.

«Мне все еще нужна твоя помощь, — пишет Гор. — Обещаю в этот раз держать себя в руках».

Экран телефона ярко светится в утреннем полумраке. Я перечитываю текст сообщения и чувствую, как обнаженное, разгоряченное охотой тело охватывает дрожь предвкушения. В голове тысячи мыслей. К лжеритуалу надо подготовиться. В этот раз мы не повезем Элен в дешевую придорожную дыру, где шлюхи отдаются дальнобойщикам за деньги. Гор жаждет конспирации? Отлично. Я найду укромное место, спрятанное от посторонних глаз, но оно будет хотя бы достойным Элен. Ей и без того нелегко. Не хватало еще, чтобы моя истинная ощущала дискомфорт из-за окружающей обстановки.

Необходимо также продумать сам магический ритуал — что он будет из себя представлять. Добавить, что ли, для отвода глаз каких-нибудь эффектных колдовских штучек?

Я задумчиво чешу спину: под лопаткой нестерпимо зудит. Неужели во время ночной прогулки меня покусали насекомые? Или это я неудачно пробежал под ветками ядовитого растения?

Погасший экран снова вспыхивает под трель входящего сообщения.

«Ты согласен?» — спрашивает Гор, и я набираю ответ: «Когда?»

* * *