Королевские погодники показали высший пилотаж нашим метеорологам: их прогноз оказался точен до минут. Снег начался после обеда в сирду, то есть среду по-нашему, и обещал усилиться к вечеру. Мы с Дорой встретились, как только начало темнеть. Одновременно с этим пришёл сигнал от Витольда: Эриш покинул свою лабораторию в королевском дворце и отправился домой в замок. Туда же почти сразу направились и мы.

— Выпейте две пилюли для успокоения, — дала я сразу лекарство Доре. — Они избавят вас от паники.

— Благодарю, — та улыбнулась и сразу проглотила их.

— Я буду недалеко, экипаж тоже никуда не уедет, — принялась наставлять ее я. — Мы будем ждать, поэтому — все волнения прочь.

— Хорошо, — Дора кивнула. — Спасибо вам за заботу, Варвара.

— Не за что. Скажете спасибо на вашей свадьбе, если она будет, — улыбнулась я. — Значит, повторяем план. Вы подходите к замку, стучитесь в дверь. Говорите, что потерялись, убегали от грабителей. Побольше драмы. Можно слезу пустить… Ну а дальше по обстоятельствам. Можно якобы удивиться при виде Эриша и спросить, помнит ли он вас. Главное, говорить и делать все уверенно.

— Я постараюсь, — взгляд Доры стал полным решимости.

— Молодец! — поддержала её я.

— Приехали, роньи, — сообщил извозчик и остановился на повороте к замку герцога Эриша.

До ворот мы дошли пешком. Я уже собралась благословить Дору на успех нашего мероприятия, как вдруг на крыльце замка показался сам Эриш, а за ним выскочила пантера и вылетел ворон. Я дёрнула Дору за руку, чтобы вместе с ней спрятаться за дерево.

— Похоже, он идёт на прогулку со своими питомцами, — сделала вывод я.

— Это его питомцы? — голос Доры подозрительно задрожал.

— Они очень милые! — с энтузиазмом заверила я. — И безобидные. Киса даже давала себя погладить.

— Ну да, Демиан всегда любил животных, — девушка робко улыбнулась.

— Тем более, — кивнула я. — Ну как настроение? Спать не хочется?

— Нет, все прекрасно, — отозвалась Дора. — Наоборот, хочется поскорее осуществить нашу задумку. Мне кажется, что стоит пойти навстречу Демиану! Якобы я вышла из леса…

Я посмотрела на неё с уважением: а она может, если захочет… Или это лекарство такое чудотворное? Но в любом случае мне нравится её настрой!

— Неплохая идея! — одобрила я. — А вы не заблудитесь?

— Нет, я же знаю эти леса как свои пять пальцев, — девушка усмехнулась. — Мы же жили тут неподалёку.

— Ах да, точно, — вспомнила я.

— Тогда я пошла? — Дора двинулась к воротам. Прямо неожиданная прыть!

— Да, я буду ждать пока здесь. Смелее, — подбодрила её я.

Она кивнула и проскользнула в по-прежнему незапертые ворота. Её фигурка медленно, но уверенно отдалялась от меня, затем и вовсе скрылась за поворотом замка. И я принялась ждать.

Минуты бежали, но ничего не происходило и в пределах моего обзора никто не появлялся. Снег потихоньку усиливался, становилось холоднее.

Я глянула на свои наручные часики: прошло уже без малого полчаса. В принципе, волноваться пока рано, может, они там уже вместе с Эришем гуляют… Хотя, в такую погоду…

Подождав ещё десять минут, я решилась: проберусь незаметно к замку, проверю, что там да как.

— Не уезжайте никуда без нас, — сказала я извозчику и простимулировала его ожидание дополнительной монетой.

Дорожки успело подзамести, поэтому вновь шлось тяжело. А за замком и вовсе оказалось все в сугробах, еще и фонари горели далеко друг от друга, и часть дороги между ними тонула в потемках. Я пыталась идти по следам, однако вскоре их потеряла.

Парк закончился, и я оказалась на границе с лесом. Если бы не замок позади, который все ещё хорошо был виден, я бы уже запаниковала. Но ориентир находился перед глазами, и можно было ещё поискать. Кричать, звать кого-нибудь не хотелось: я здесь не для того, чтобы привлекать к себе внимание.

Ещё через несколько минут бесполезных блужданий я решила, что пора все таки возвращаться на место встречи. Возможно, мы просто разминулись, и Дора с Эришем уже давно отмечают встречу в теплом замке у камина. И мне вдруг самой захотелось в ту самую гостиную, к камину… В тепло.

У меня же есть огонь! — вспомнилось внезапно. Я не использовала магический подарок королевы с того самого дня, практически позабыв о нем, и вот сейчас он оказался весьма кстати. Во всяком случае, я могла хоть немного согреть руки и нос, который уже болел от холода.