– А вы, Джен? – принц обернулся к Джен и сразу же обрел несколько глуповатый вид. Она ему нравилась, это точно, и Эжен не мог этого скрыть. – Почему вы решили принять участие в отборе невест?

Джен, которая с завидным аппетитом ела курицу, отложила вилку, промокнула губы и непринужденно сообщила:

– А я вообще не хотела участвовать в отборе.

Кажется, теперь я поняла, что такое немая сцена, о которой так восторженно говорят драматурги. Все за столом замерли. Бургомистр приоткрыл рот, Эва выронила вилку, Линда застыла с таким видом, словно Джен плюнула в лицо ее мечте.

– Не хотели? – Эжен ожил первым, как и полагается. – Почему же?

– Я не хочу замуж, - беспечно промолвила Джен. – Ни за вас, ни за кого-то еще. Меня интересуют другие вещи.

– Какие же? – поинтересовался принц. Линда сжала вилку и едва слышно прошептала: «Дура!»

– Образование. Я много читала. Я хочу работать, а не вышивать крестиком в королевских покоях, - с прежним спокойствием ответила Джен. – Видите ли, ваше высочество, я хочу получить то, что мужчины имеют по праву рождения, и в чем отказывают женщинам. Право изменять мир. Право строить жизнь так, как я этого хочу, а не как требует обычай и все такое.

В глазах Эжена появился блеск. Дерзкая Джен нравилась ему еще сильнее. Принц действительно был из тех, кого отказ только раззадоривает.

– Почему же вы все-таки решили участвовать? – спросил Эжен, на мгновение сделавшись робким и беспомощным – словно ребенок, которого обидели родители, не сдержав обещание купить желанную игрушку.

– Матушка заявила, что проклянет меня материнским проклятием, если я не пойду, - сказала Джен, и по ее лицу скользнула тень. Да, скандал в благородном семействе стоял страшный, я слышала о нем и прекрасно понимала решение Джен: иногда лучше согласиться и сделать по-своему, чем доказать, что ты не хочешь и имеешь право не хотеть.

Не хотеть замуж за принца! Да все хотят!

– Что ж, - Эжен улыбнулся. – Надеюсь, вы все-таки измените свое мнение, узнав меня получше!

Джен улыбнулась в ответ, но тепла в ее улыбке было примерно столько же, сколько в новогоднем снеге.

– Посмотрим, ваше высочество, - ответила она. – Посмотрим.

***

После обеда девушек развезли по домам, а мы решили, что надо устроить перерыв и отдохнуть – денек выдался волнительный. На площади перед церковью трудился Макс: повинуясь взмахам его волшебной палочки, из булыжников вырастали хрустальные колонны и стены, переплетаясь между собой настолько причудливо, что у меня от такой геометрии даже голова заболела. Амин о чем-то перемолвилась с мужем, потом они поцеловались во сахарны уста на прощание, и Петрова снова присоединилась к нам с Бертом.

– Мне кажется, ты на него хорошо влияешь, - сказала я. Амин улыбнулась.

– Даже не знаю, что тебе на это ответить. Он ведь неплохой человек. И я неплохая. А значит, мы просто обязаны поладить.

– Ты написала родителям? – поинтересовалась я, когда мы спустились в тот самый погребок, в котором отмечали скоропостижную свадьбу. Амин кивнула.

– Да. Отец уже ответил, что если понадобится, он Максу голову оторвет. А ты его знаешь, он оторвет.

Я кивнула. Отец Петровой действительно славился физической силой. Хорошо, что жена-попаданка несколько усмирила его нрав – до этого не было такого кулачного боя, в который он не ввязался бы до победного конца.

– Господа, сегодня рульки нету! – Хельга принесла поднос с тарелками, на которых красовалось мясо под белым соусом в компании квашеной капусты, картофеля и летнего огуречного салата. – Так что все по-простому, кушайте на здоровье!

Нас не надо было уговаривать дважды. Где-то четверть часа мы молча отдавали должное Хельгиному кулинарному гению, а потом Берт спросил:

– Ты видела мой набросок?

– Видела, - ответила я, чувствуя, как к щекам снова подкатывает румянец. – Красиво.

– Я тоже видела, - сообщила Петрова. – Красота невероятная, никакой репки.

– При чем тут репка? – удивился Берт.

– А нас наши родители называли репками, - поведала Амин. – Она белая репка, а я зеленая. Это специально, чтобы мы не надеялись понапрасну.

Берт пожал плечами. Отрезал еще кусочек мяса, но есть не стал. Я подумала, что мне нравится на него смотреть – как он двигается, как смотрит, как улыбается. Скоро отбор невест закончится, и наша с ним работа тоже подойдет к концу – но пока я могла быть рядом с Бертом и не думать о том, что…

Я в очередной раз закатила себе мысленную оплеуху. Знай свое место, репка, родители были правы. Ты всегда шла вперед – училась, искала работу, зарабатывала деньги. Вот и продолжай в том же духе.

– Ничего общего с репками, поверьте художнику, - сказал Берт и посмотрел на меня так, что мне вдруг резко захотелось куда-нибудь спрятаться и не выбираться до скончания времен. – Кстати, я хочу нарисовать твой портрет. Мне надоели пейзажи.

– Меня никто никогда не рисовал, - призналась я. Художники писали светловолосых красавиц с голубыми глазами – в образах муз, античных богинь, средневековых дев-воительниц. Куда мне в такой ряд.