Но Берт только рукой махнул.

– Значит, я буду первым. Никаких шаблонов, по которым пишут портреты наших прелестных дев, сейчас художникам мила история, а я хочу современность, - ответил он, отправил кусок мяса в рот и, прожевав, добавил: - Не обещаю, конечно, что этот портрет войдет в историю живописи. Но он тебе понравится.

Что ж, хотелось верить.

Закончив с трапезой, Амин вынула блокнот с загадками, и мы посвятили целый час их обсуждению. На мой взгляд, все они были простенькими: ты не разгадаешь их, если только тебе лень разгадывать. Внимательно слушай и найдешь ответ уже в самой загадке. Берт пролистал блокнот, одобрил старания Амин, которая сидела за книгами, выбирая загадки позаковыристее, и спросил:

– Что будем делать, если прекрасная Джен не даст правильный ответ?

– Что значит «если»? – ответила Амин вопросом на вопрос. – Она его не даст точно, клянусь вам.

– Так не хочет замуж за принца?

– Так хочет работать и жить по-своему, - сказала Петрова. – Родители там рвут и мечут, но у нее теперь диплом в руках, и она понимает, как им правильно распорядиться.

Берт только руками развел. Он не мог не удивляться тому, что провинциальная гордячка воротит нос от его высочества – да и мы все не переставали этому поражаться. Ты понравилась принцу настолько, что он готов был отменить отбор невест и жениться – ну так хватай удачу за бока!

– Она ведь станет принцессой, верно? – уточнила я. Берт кивнул. – Так почему бы ей не заниматься тогда тем, чем хочется? Учить, изобретать, писать книги…

Берт усмехнулся.

– Ты плохо представляешь себе жизнь принцессы, Лана. Принцесса не может работать. А учительство, изобретения и написание книг – это работа. Разве что благотворительность – но вряд ли это устроит барышню Суон.

– Но ведь они с Эженом останутся в Тансворте, - сказала я. – Кто тут будет следить, чем она занимается?

– Уверяю тебя, найдутся глаза, - буркнула Петрова. – Да и потом, это сегодня король гневается. А завтра смилуется, и Эжен уедет.

Да, Джен понимала жизнь лучше нас.

– Если она проиграет, то что будет делать принц? – спросила я.

– Отменит отбор невест, - ответил Берт. – А это позор для династии, этого нельзя допустить. И не замнешь, сюда же приехали столичные гости и наблюдатели.

Да, я видела этих приехавших и размещала их в гостинице. Важные господа смотрели на меня так, словно я была кусочком грязи, который встал на две ноги и научился говорить. Немолодой генерал, финансист, господин, чем-то похожий на писателя, но с чересчур цепким взглядом – сегодня на начале отбора они держались несколько в стороне, но я не сомневалась: они не пропустили ни единого слова и вздоха.

– Значит, предложим ей загадку с двойным ответом, - сказала я. – Что бы она ни назвала, будет правильно.

Берт пожал плечами.

– Надо будет уточнить у Макса, как на это отреагирует сфинкс. Такого раньше не было.

– А если они с Эженом договорятся? – поинтересовалась Петрова. – Принц ведь неплохой человек. Взбалмошный, конечно, но добрый. Пускай он, допустим, разрешит ей какое-то занятие на правах супруга. Книги писать и изобретать можно и под псевдонимом, если что.

Берт посмотрел на Амин так, словно ей удалось вновь впечатлить его с хорошей стороны.

– А мне нравится эта идея, - произнес он. – Я поговорю с Эженом.

***

Бекон жрал куриные фрикадельки с кашей из тазика – обычная кошачья мисочка ему была мала с детства. Зрелище впечатляло. Так мифические великаны могли бы поглощать головы своих жертв: рыча, урча, прихрюкивая, бросая во все стороны взгляды, полные ненависти. Никто в здравом рассудке не отважился бы посягнуть на еду Бекона, но он все равно глядел так, словно за каждой травинкой скрывались злые враги, готовые обобрать бедного котиньку и утащить у него последнюю сухую корочку.

– Ешь, Бекончик, ешь, маленький, - сказала я, усаживаясь в садике с чашкой чая. Вечер – можно отдохнуть здесь, на скамейке, за старым деревянным столиком. Сиди, пей чай, смотри, как по улице ходят горожане, у которых сегодня одна тема для беседы – начало отбора невест.

А хотя нет, тем было две: я увидела идущего Берта, за которым слуга тащил мольберт, загрунтованный холст и ящик с красками, и лица тансвортских кумушек вытянулись чуть ли не до колен. Ладно, господин дракон мог заночевать у этой чернушки – всем иногда хочется странного. Но сейчас он возвращался, собирался писать ее портрет – да-да, портрет, потому что больше рисовать нечего! – и это уже было невероятно. Даже неприлично!

Берт открыл калитку с видом хозяина, и я услышала отчетливое змеиное шипение – его издали горожанки. Я даже удивилась, что над моей головой не засверкали молнии проклятий. Наглая чернушка отважилась положить глаз на господина Берта, и теперь он ходит в гости к этой стервище! Вместо того, чтобы, как и полагается джентльмену, обращать внимание на леди!

– Добрый вечер, Лана! – приветствовал меня Берт. Слуга расставил живописный инструментарий под деревьями и ускакал в сторону «Сластей и страстей». – Готова к сеансу?