– Я ей говорил! – прокричал Макс. С его волшебной палочки сорвался огненный шар, ударил в одну из льдин, и сфинкс заревел от боли. Со стороны церкви донеслись торжествующие крики студентов. – Я ее предупреждал! Сфинкс это порождение темных глубин магии! С ним не шутят!

Еще один удар, и горожане заорали от ужаса. Тень сфинкса раскрыла крылья над площадью, и зеваки бросились бежать, кто куда. По нервам заскребла трель полицейского свистка и захлебнулась в хрипе. Я бы и сама побежала, но не могла оставить Амин – а та никуда не ушла бы без мужа. Петрова сейчас стояла за его спиной с видом человека, который готов подавать патроны до самого конца.

– Джен! – услышала я крик госпожи Суон. – Джен, доченька! Господи, помоги!

Эжен рухнул вниз огненным шаром, и я услышала хруст и рев. Берт поддерживал его сверху, выплевывая струи пламени. Вот дракон прянул в небо, сжимая в когтях человеческую фигурку, и Макс ударил еще – тень потекла было вверх, и я увидела, как ее окутывают потеки льда.

– Больно… - простонал сфинкс, и тень упала за хрустальные груды. Еще несколько мгновений, и ледяные грани лабиринта наполнились нежным светом и мелодичным звоном – усмиренный монстр готов был встречать участниц.

Я обернулась. Кейт всхлипывала, Эва лежала на земле без сознания, Микка хлопала ее по щекам, а папаша Куттинен стоял рядом с дочерью и выглядел не здоровяком с кулачищами больше, чем у любого орочьего богатыря, а человеком, который понял, что едва не потерял единственное дитя, и эта мысль раздавила его. Родители Джен махали Эжену – дракон медленно спускался на землю, и Джен в разорванном платье не подавала признаков жизни в его когтях.

– Это ведь не очередная шутка принца? – уточнила я. – Помните того мальчика, который кричал «Волки! Волки!»?

Макс устало провел ладонями по лицу и ответил:

– Нет. Это реакция сфинкса.

Эжен приземлился, выпрямился в человеческом облике, держа в руках Джен. Мать гладила ее по лицу, говоря что-то ласковое, но девушка не открывала глаз. Люди медленно возвращались к лабиринту, и я услышала испуганный шепот:

– Неужто померла?

– Нет, - ответил Эжен. – Она просто без сознания.

Тут и доктора подоспели, занялись девушкой, и вскоре Джен открыла глаза. Зеваки, которые поняли, что смерть участницы отбора невест откладывается на неопределенное время, восторженно закричали. В воздух полетели пестрые шарики – людям понравился героизм принца, который выхватил девушку из лап чудовища, и на этот раз все было всерьез. Я смотрела по сторонам в поисках Берта – а, вот и он стоит рядом с одним из столичных гостей, и по виду гостя ясно, что с ним произошел конфуз.

– Она ответила правильно, - вздохнула Амин. – Алкоголик утром ползает в поисках опохмела, днем вроде держится на ногах, а вечером выпил, и ему уже нужно на что-то опираться, чтобы дойти до дома…

– У сфинкса был другой ответ, - усмехнулся Макс. Он был взволнован – я видела, как побелело его лицо, а руки подрагивают. Его потрясло сражение со сфинксом – мог ли он вообще такое представить? – И второй верный вариант немного сломал его систему.

– Что дальше? – спросила я. Родители обняли Джен и повели куда-то в сторону домов, обменявшись с принцем парой слов и, видимо, убедившись в том, что их дочь прошла в следующий этап отбора невест. Все смотрели на нас с Амин и принца, и надо было что-то решать.

Макс кашлянул и сообщил, стараясь говорить как можно спокойнее:

– Сфинкс полностью усмирен, ваше высочество.

Эжен кивнул.

– Значит, мы можем спокойно продолжать отбор, верно?

– Верно, ваше высочество.

Эва, которая тем временем успела прийти в себя, поднялась с мостовой и встала в ожидании знака продолжения отбора. Было видно, что она готова пройти мимо сфинкса, оторвать ему голову и ни в чем не уступить заклятой подруге. Папаша Куттинен тем временем подошел к Эжену, держа Микку за руку, и, нахмурившись, произнес:

– Вы это, ваш-высочество… Вы простите меня. Но Микка у меня одна. Мать ее умерла в прошлом году от болотной чумы, так мы с ней и живем. Не могу я ее, кровинку свою, радость единственную, к тому чудищу отпустить. Простите, ваш-высочество, но не могу. Такое вот мое отцовское слово.

Эва презрительно усмехнулась. «Слабаки! – так и говорил весь ее гордый вид. – И хорошо, что вы слабаки. Меньше народу – больше кислороду!» Микка всхлипывала, стараясь не смотреть на принца.

– Я понимаю, - кивнул Эжен. – Микка, общение с вами, пусть и такое краткое, было для меня честью. Для вас подготовят подарки. Прощайте.

Папаша Куттинен кивнул и осторожно повел Микку домой.

Глава 8

В качестве подарков Микка получила чеки для походов во все магазины Тансворта и стеклянную трубку с золотыми монетами. Папаша Куттинен был доволен – и дочка уцелела, и в доме профит. А то, что она больше не участвует в отборе – ну и что? Не всем быть замужем за принцами, а жизнь и здоровье дороже.

Остальные участницы дали правильные ответы на загадки Сфинкса и, повинуясь взмаху волшебной палочки Макса, хрустальный лабиринт окутался туманом. Когда туман рассеялся, то от лабиринта и его жуткого обитателя не осталось и следа – я заметила, что горожане невольно вздохнули с облегчением.