На площади поставили печи, под навесами расположили плиты, а мы с Амин распаковывали сковороды, ножи, большие деревянные доски, кастрюльки и мерные кружки. Завтра на втором этапе отбора участницам надо было приготовить еду. Вот так просто. Жена венценосной особы – это кормилица и защитница народа, вот девушкам и надо было показать, чем они будут кормить подданных, если выйдут замуж за его высочество.

– А чем же еще? – спросила Петрова. Студенты под ее руководством расставляли коробки с мукой, солью, сахаром и приправами. Бархен возился с коробками от морозильных ларей – там уже лежали стейки и рыбные медальоны. В центральном, похожем на хрустальную каплю, стояли маленькие баночки с икрой.

– Физикой! – сообщил Берт. – В университете у него неплохо получалось, вот и теперь он не оплошал.

Принц действительно проявил себя если не как доктор наук, то как одаренный студент. Они с Джен горячо обсудили закон Вайнгута и быстро перешли на такие фразы, что я окончательно перестала что-то понимать. Госпожа Суон, убедившись, что дело пошло, обвела лицо кругом и горячо прошептала:

– Господь всемогущий, помоги и вывези! Неужто от этого учения действительно есть толк?

Мы с Амин переглянулись и хихикнули. Вот вам и польза прикладной физики в очаровании умных девушек.

– Кто что будет готовить? – поинтересовался Берт, когда мы пришли на площадь и взялись за подготовку к новому этапу. Я открыла свой блокнот и ответила:

– Кейт собирается сделать рыбные стейки на овощной подушке в фольге. Вера приготовит теплый салат с цыпленком, брокколи, грибами и помидорами. А у Эвы и Линды шок и ужас, они сроду ничего не готовили.

– Не знают, с какой стороны подходить к плите, - поддакнула Амин, покосившись в сторону мужа: Макс ставил магические вешки, которые не позволят возможным злоумышленникам прийти к запасам и все испортить. Услышав голос супруги, он обернулся к нам и спросил:

– Амин, душенька, а ты могла бы приготовить того куриного супа с капустой? Это же не суп, а какое-то растворение сердца!

Я понимала, о чем он говорит. В плане стряпни Петрова была настоящей орчанкой, которая не отпустит человека, не накормив его до состояния надиванележания. А ее куриный суп с капустой, чесночком и томатной пастой в самом деле был хорош. Неудивительно, что Макс, наголодавшийся за время своих запоев, теперь говорил о супругиной еде с таким восторгом.

– Приготовлю, конечно, мой хороший, - улыбнулась Амин. – И укропчику добавлю, как ты любишь…

Она не успела договорить. Из сумерек выскользнули две тени в жемчужно-серых плащах, и голос Линды распорядился:

– Так ты, оказывается, готовить умеешь? Показывай давай, как это делается!

Амин уперла руки в бока, всем своим видом показывая, что к ней следует относиться с уважением. Мы с Бертом присели на одну из коробок, понимая, что сейчас начнется такой концерт, который не каждый день увидишь.

– Я вам что, нянька? – поинтересовалась Петрова. – Или мамка, ваши сопли подтирать?

– Ты не рассуждай, - посоветовала Эва. – Ты иди к кастрюлям и показывай, как твой суп готовится, или как ты там его назвала!

Макс, который тем временем поставил последнюю вешку, выпрямился, отряхнул руки и спросил:

– Душенька моя, почему бы и нет? Заодно и поужинаем!

Берт скорчил скептическую гримасу, словно хотел сказать, что суп на ужин не подают, однако, судя по лицу Макса, он был готов уплетать это блюдо с утра до вечера. Я невольно отметила, что он женат всего ничего, а уже начал круглеть лицом.

– Ладно, покажу, - согласилась Амин. – С вас по три золотых кроны.

– Чего? – хором пропели барышни. – Совсем страх потеряла, курица?

Петрова только руками развела.

– Не хотите, как хотите. Только завтра весь город увидит, как вы опозоритесь. Потому что даже ваши кухарки вам отказались помогать, я правильно понимаю?

– Они такие же курицы, - процедила Эва и запустила руку в карман плаща. – Вот тебе две золотые кроны, вымогательница. И вот еще серебро.

Петрова кивнула, прибирая плату за кулинарную науку. Линда пробормотала что-то неразборчивое, но определенно ругательное, протянула Амин три золотые монеты и добавила, обернувшись к Максу:

– А ты давай колдуй, чтобы у меня завтра самая вкусная еда получилась! А то всему городу расскажу, как ты без штанов на крыше сидел и от домового кочергой отбивался!

Я даже рассмеялась. Что там рассказывать, это весь Тансворт видел. Макс только рукой махнул.

– Девицы, кастрюли вас ждут, - сказал он и кивнул в сторону студентов-помощников. – И голодные тоже.

Линда и Эва вздохнули и пошли вместе с Петровой за столы. Начать учебу было решено с курицы в белом соусе: это блюдо было первым, которое Амин приготовила в четыре года, и с тех пор всегда было у нее на столе.