Возможно, однажды я наберусь сил и посмотрю на ту себя, которую увидел Берт. Возможно, тогда я смогу не расплакаться, и тоска не станет выгрызать из меня куски.

– Возможно, ее выяснят в будущем, - подал голос Гаспар. – Я бы предположил, что вспышка приходит в тот момент, когда все эмоции на пике. Если тебе слишком хорошо или слишком плохо, например. Значит, чувство Берта к тебе было настолько глубоким, что он почувствовал, что скоро вспыхнет. И женился на тебе, чтобы ты потом ни в чем не нуждалась, и жила хорошо.

Эжен пожал плечами.

– Мать Берта никогда не вспыхивала. Получается, у нее не было сильных чувств? Каких-то глубоких впечатлений? Или она никого никогда не любила?

– Может быть, - ответил Гаспар. – В прежние времена я знал женщин, которые были холодны, как северные ледники. Такие бы точно никогда не вспыхнули. Лед не горит.

Я представила, как Берт выходит из дома, делает несколько медленных шагов по дорожке, и его обливает рыжей волной пламени. Сердце пропустило удар, а потом застучало сбивчиво и быстро.

Мне не хватало его. Спокойной сдержанности, какого-то своеобразного юмора, взгляда, улыбки…

– Все бы отдала, лишь бы он снова назвал меня чертополохом, - призналась я, и Амин посмотрела на меня с искренним сочувствием. Мне подумалось, что отбор невест для принца Эжена Со-Мин самый нелепый и неловкий отбор в мире – но он соединил всех нас. Мы стали не просто заказчиком и организаторами, а друзьями.

Бог знает, сколько еще продлится эта дружба – ничего не бывает навсегда, и надо просто радоваться тому, что у тебя в душе и в руках. Но я радовалась тому, что сейчас, в эти вечерние минуты, она у нас была.

– Он вернется, - уверенно заявил Эжен и все-таки взял в руки чашку с остывшим чаем. – Вернется и расскажет нам, куда улетают барнавирские драконы, когда сгорают. Ведь где-то он есть все это время, правда?

– Возможно, там, где очень хорошо, - вздохнул Макс. – Там, откуда не хочется возвращаться на землю со всей ее пылью и мерзостями.

Он посмотрел на Амин с искренним теплом, мягко сжал ее руку и добавил:

– Но я бы вернулся. Пока тебя есть, кому ждать – надо возвращаться.

Притащился Бекон – подошел к Эжену и угрюмо боднул его лбом в ногу, словно хотел поинтересоваться: «А где этот ваш второй хвостатый?» Эжен подхватил кота на руки, и Бекон, вопреки ожиданиям, позволит себя погладить, порыть пузо, почесать за ушами, а потом и вовсе уснул, раскинувшись у принца на коленях. Я вспомнила, как все мы встретились в первый раз, и тогда ореол власти над Эженом был таким, что затмевал все вокруг. А оказалось, что его высочество обычный молодой мужчина – добрый, взбалмошный, беззаботный.

Настоящим орлом в их компании был Берт. Всегда.

– Хороший у вас кот, - улыбнулся Эжен. – Это ведь из-за него все и началось, помните? Если бы я тогда не остановился у лавки и не пожалел его, то отбор невест не начался бы. И я не встретил бы Джен…

– И мы не поженились бы, - с трогательной нежностью сказал Макс. У них с Амин не было той любви, о которой пишут в романах – но их чувство было могущественным и крепким. Они были соратниками, единомышленниками и друзьями, которые смотрели в одну сторону и шли одной дорогой.

– И я все еще лежал бы в склепе, - произнес Гаспар.

– И я до сих пор считала бы себя репкой, - вздохнула я и спросила: – Эжен, я ведь наполовину эльфийка, это может считаться достойной кровью?

– Разумеется, - кивнул Эжен, и в нем вдруг что-то изменилось: теперь это был не усталый и расслабленный мужчина, а владыка. На его голову словно бы легла невидимая корона, сделав его сильным и могущественным. – Что ты хочешь?

– Подари мне герб, - попросила я, и Гаспар кивнул, словно именно этого и ожидал. – Пусть на нем будет чертополох. Хочу носить его в память о Берте… и том, кем я стала благодаря ему.

Откуда-то издалека приплыла музыка – на площади танцевали, играл маленький оркестр, шла жизнь. Она всегда продолжалась, как бы это ни было больно. Лето сменялось осенью, яблоки краснели на ветвях, рождались дети – мир летел вперед, и это было правильно.

Я тоже должна была двигаться дальше. Идти вперед, ждать и верить.

– Конечно, Лана, - ответил Эжен. – Пусть будет так.

***

Итак, впереди был итоговый этап отбора невест – на нем оставшимся девушкам предстояло проявить ум и ответственность и рассказать о том, что они будут делать, если станут женой его высочества. Выйдя утром из дома, я обнаружила у ворот Эву с мамашей и младшими сестрами: весь выводок выглядел так, словно всю ночь отмечал провал заклятой подруги Линды и не помнил себя от приключившегося счастья.