Кажется, одна из участниц сошла с дистанции.

Эжен поднялся и вскинул руку, призывая народ к тишине. Когда голоса смолкли, и на площади воцарилось молчание, он улыбнулся Вере и произнес:

– Вера, я искренне рад, что отбор невест познакомил меня с такой замечательной девушкой, как вы. Спасибо за ваши слова, они натолкнули меня на одну идею.

Бургомистр посмотрел исподлобья: уж он-то понимал, что все идеи власть имущих придется реализовывать именно ему, и не радовался тому, что на его голову падала новая работа.

Амин тем временем пригласила Кейт. Она вышла вперед и, сжав руки так, что пальцы побелели, негромко сказала:

– Ваше высочество, уважаемые гости! Стать участницей отбора невест и пройти его до финала было моей мечтой, как и у всех девушек королевства, и я рада, что сейчас стою здесь. У мечты есть особое свойство: появляясь, она тянет за собой новые желания и стремления. Я всегда хотела работать учительницей. Я люблю детей и верю, что могла бы делать свою работу хорошо. Если его высочество Эжен выберет меня, то я открою в Тансворте новую школу и приглашу сюда лучших учителей со всего королевства. Пусть они учат наших ребят, наших девочек и мальчиков. Пусть прокладывают для них дорогу в новую счастливую жизнь.

Кейт слушали в полной тишине. Школа Тансворта была тем еще местечком – я никогда не отдала бы своего ребенка учиться туда, где один букварь на троих, с потолка каплет, а парты помнили еще прадедов нынешних учеников. Потом тишина разорвалась – горожане зааплодировали, особенно усердствовали женщины. Кто-то из детей на последних рядах даже бахнул хлопушкой. Кейт рассмеялась и тотчас же прижала руку к губам.

Эжен вновь поднялся и, когда голоса и аплодисменты стихли, произнес:

– Когда мой отец ссылал меня в Тансворт, я и подумать не мог, что встречу здесь таких достойных людей, с такими стремлениями и силой духа. Кейт, наше с вами знакомство – это честь для меня. Я счастлив, что могу назвать вас своим другом.

Кажется, Кейт вздохнула с облегчением. Назвать другом – это не невестой и не женой, а она была из тех, кто никогда не хотел забираться высоко и желал лишь спокойно обрабатывать свой участок жизни. Под аплодисменты горожан Амин проводила Кейт на ее место и указала на Эву. Та вышла вперед, улыбаясь снисходительно и тонко, и я подумала, что все мои добрые советы пошли прахом. У дочери заместителя бургомистра было слишком много гонора для того, чтобы слушать – даже того, кому она была вынуждена заплатить.

– Ваше высочество, я искренне рада тому, что вышла в финал! – сообщила Эва. – Жена принца – это принцесса, украшение королевства! Я сделаю все, чтобы стать настоящей жемчужиной в короне!

Дальше была маленькая речь, минут на пятнадцать, о том, что все обязательно заметят такую красавицу-принцессу, и никто не допустит того, чтобы такое очарование, фея и богиня, гнила где-то на задворках королевства. После того, как Эжен возьмет Эву в жены, его обязательно вернут в столицу.

Отец Эвы, сидевший в третьем ряду, схватился за голову. Конечно, принц хотел вернуться домой, но не такой ценой. Эжен слушал Эву, с трудом сдерживая улыбку. Когда она наконец-то закончила речь, принц поднялся и с улыбкой проговорил:

– Я искренне рад тому, что в Тансворте есть не только умницы, но и красавицы. Городу нужны девушки, которые будут украшать его своим очарованием. Спасибо, Эва!

По площади прокатились смешки и издевательски скудные аплодисменты. Петрова проводила Эву на ее место, и я услышала, как она говорит: «А что, надо было городить эту чушь про больницы и медицину? Вот еще!»

В чем-то она была права. Все девушки говорили о серьезных вещах, и чужая глупость невольно выделялась на их фоне. Но это было не то впечатление, которое Эва хотела произвести. Нет, не породниться заместителю бургомистра с его высочеством!

Последней была Джен. Когда она вышла, то принц воззрился на нее с таким искренним и глубоким чувством, что невольно стало ясно: вот она, победительница отбора невест. На площади стало очень тихо.

«Вперед, девочка», - подумала я.

– Все знают, что я не хотела участвовать в отборе невест, - начала Джен, и зрители закивали. Эжен едва заметно нахмурился, и мне показалось, что в нем шевельнулся страх. – Эва права, от жены принца требуется быть молчаливым украшением его дома, и в этом смысле именно она достойна победы. Я никогда не хотела такой судьбы и поэтому отказывалась. Быть дорогой мебелью или картиной в доме – это не мое счастье и не моя жизнь.

На площади было тихо-тихо. Кажется, родители Джен молились. Эжен смотрел на нее неотрывно.

– Но постепенно я узнала Эжена и поняла: наш брак может стать настоящей возможностью, - продолжала Джен. – Не только для меня, но и для всего города. Я всегда хотела жить так, чтобы быть полезной и нужной. Эжен, если ты выберешь меня, то я сделаю все, чтобы Тансворт стал самым красивым городом королевства. Здесь будут хорошо лечить и хорошо учить. Здесь будут сажать деревья, прокладывать дороги, смотреть в будущее с уверенностью и надеждой. Здесь будут жить и радоваться жизни. Тогда и я буду счастлива по-настоящему, потому что увижу своими глазами: все мои дела – не напрасны. Я всегда хотела жить именно для этого.