– Почему? – искренне удивилась Джен.

– Потому что если вы с Эженом начнете действовать на благо королевства, то станете популярными, - объяснила я. – И народ начнет задаваться вопросом: а почему бы не посадить на престол вашу пару? Молодые, сильные, все делают для людей. Как думаешь, долго ли у вас все будет в порядке? Или найдут какого-нибудь сумасшедшего, который изрешетит вас пулями…

Джен подняла на меня широко распахнутые глаза, в которых засверкали слезы, и едва слышно проговорила:

– Ты права, так может быть. О чем же мне говорить?

– Не замахивайся на остальные города, - сказала я. – Расскажи о том, что сделаешь для Тансворта. И… - я сделала паузу и добавила: - Если захочешь, то расскажи о своих чувствах к Эжену. Это будет правильно.

Джен смущенно улыбнулась.

– Хорошо, - согласилась она. – Я попробую.

Глава 11

День финального этапа отбора невест выдался солнечным, жарким и ярким. Возле площади развернулась бойкая торговля мороженым и освежающими напитками, и мужчины, покупая разноцветные бумажные стаканчики с апельсиновым и яблочным соком, осторожно добавляли туда из фляжек чего-то покрепче. Над площадью постепенно воцарился уверенный коньячный дух.

– Не удивляюсь, - произнес Макс, презрительно сморщив нос. – Это ведь не зрелище. Тут надо сидеть, слушать и думать. Со спиртным это намного легче.

Петрова, которая сидела рядом, посмотрела на него с заботливым теплом. Я вновь заметила, что Макс округлел лицом и сделался чуть шире в талии. Неудивительно, когда у тебя жена-орчанка, которая готовит лучше ресторанного повара и искренне радуется хорошему аппетиту.

– Кажется, это что-то новое? – поинтересовалась я, указав на заколку с розоватым прозрачным камнем в изящно подобранных волосах Амин. Она кивнула и ответила:

– Кейнский бриллиант. Макс подарил.

Макс расплылся в улыбке, и супруги поцеловались самым нежным образом. Я в очередной раз мысленно поблагодарила Бекона за то, что он клянчил вкусняшки у мясной лавки: если бы не его привычка попрошайничать, Макс так бы и допился до смерти. А теперь вот, у них с Амин настоящее семейное счастье.

Я дождусь, что оно вернется и ко мне.

Для финального этапа девушки надели платья всех оттенков зеленого, украшенные кружевами и тонкой вышивкой. Гутта не выходила из-за швейной машинки все эти дни, и я готова была поклясться, что по красоте наряды участниц не уступают столичным платьям.

Итак, у нас остались Джен, которая старалась держаться спокойно, но не могла до конца скрыть волнения, Кейт, которая сейчас стояла с таким видом, словно проглотила рояльную струну, Эва, державшаяся так, словно победа в отборе невест была уже у нее в кармане, и Вера, которая, кажется, до сих пор не верила, что смогла пройти в финал. Линду тоже позвали, вручив приглашение в первый ряд зрителей, но курьер сказал, что она разорвала его в клочки и бросила ему в лицо.

Ее можно было понять. Трудно жить, если мечта всей жизни рухнула – и ты сама приложила к этому руку.

Петрова вышла к девушкам и, обернувшись к гостям, с ослепительной белозубой улыбкой сказала:

– Итак, уважаемые гости, дорогие участницы, ваше высочество, сегодня финальный этап отбора невест. На нем девушки должны рассказать о том, что будут делать, если победят. Все мы знаем, что жена принца – это не только украшения, наряды и личный мобиль возле дворца. Это большая ответственность не только перед семьей, но и перед всем королевством. Принцесса – это публичная личность с огромным количеством обязанностей и несомненными достоинствами души. Я вижу, что наши участницы прекрасно это понимают. Итак, Вера! Прошу вас, вы первая.

Вера взволнованно вышла вперед. Кажется, даже ее рыжие кудри поблекли от того, насколько сильно она переживала.

– Если я стану женой его высочества Эжена, - негромко проговорила она и, обернувшись в сторону принца, который сидел рядом с бургомистром, едва заметно улыбнулась, - то я не буду тратить времени даром. В Тансворте есть библиотека, но там очень мало книг. Я буду заказывать книги в столице, а потом открою еще детскую библиотеку. Пусть ребята читают, набираются ума… а потом вырастут, получат образование и сделают наш город самым красивым на свете. Знания это очень важно, и я хочу, чтобы все смогли их получить. Я привезу в Тансворт лучшие книги для всех.

Кто-то из зрителей хихикнул и отчетливо произнес:

– Ну вот, заучка как всегда про свои книжонки!

Вера залилась румянцем и всхлипнула – Эжен ободряюще улыбнулся ей, а Бархен, который сидел со своими одногруппниками в третьем ряду, поднялся и показал говоруну кулак. Кулак был впечатляющим – разговоры и смешки смолкли. Бархен кашлянул и, поправив жилет, произнес:

– Вера, если ты не победишь на отборе, то я пришлю к тебе сватов. Прямо сегодня пришлю.

Народ рассмеялся, и площадь утонула в аплодисментах, настолько лихо и серьезно это было сказано. Вера шмыгнула носом и кивнула – мне казалось, что она с трудом сдерживает слезы. Амин мягко взяла ее под руку и осторожно отвела на место.