— Это чушь собачья. Ты совсем не похожа на них. Ты даже почти не разговариваешь со своим отцом.

Затем Бриони произнесла заклинание на спичках, уронив кучу бумаг и позволив им сгореть на линолеумном полу.

Изобель отпрянула назад, не желая обжечься. — Что ты делаешь? Из-за тебя у нас будут неприятности.

Это Изобель стоило быть возмущенной, а не ей. И тон Бриони, когда она говорила об отце Изобель, беспокоил ее. То, что она не всегда жила со своим отцом, не означало, что он все еще не был ее отцом.

Но Бриони только затоптала пламя своим мокасином. Сажа испачкала ее форму Илвернатской подготовительной школы. — Они не должны так с тобой обращаться. Ты способна на многое, и теперь все они знают, что ты часть чего-то особенного. Чего-то великого.

Изобель сменила тему, как делала всегда, когда Бриони описывала турнир как сказку, а не проклятие.

— В конце концов они прекратят, — сказала она, таща Бриони в класс. Но зловоние заклинания преследовало ее до конца дня, независимо от того, как часто она опрыскивала воздух духами пиона.

Неделю спустя Изобель выглянула из-за школьного автобуса, чтобы убедиться, что репортер, который только что подошел к ней, скрылся из виду.

— Я… я не понимаю, — заикаясь, пробормотала она. — С чего бы этому журналисту думать, что я чемпион?

Бриони, стоявшая рядом с ней, ухмыльнулась и легонько толкнула ее в плечо. — Потому что ты, очевидно, лучший выбор для своей семьи. Ты, вероятно, могла бы преподавать наш курс создания заклинаний. Ты была бы лучше, чем мистер Фланнаган.

— Но репортер не звучал так, будто это слух.

Страх скрутил желудок Изобель, когда они поспешили внутрь здания. Коридор казался уже, чем раньше, шепот ее одноклассников стал лихорадочным. — Он сказал «объявлена чемпионом». Зачем ему…?

Ее прервал визг громкоговорителя, в котором говорилось, что Изобель Макаслан должна посетить декана факультета студентов. Немедленно.

— Ты не хочешь это объяснить? — потребовал декан, размахивая утренним выпуском «Илвернатского затмения». — Или почему каждый журналист в Кендалле звонит в мой офис, спрашивая школу прокомментировать?

Именно тогда Изобель увидела заголовок: «ИЗОБЕЛЬ МАКАСЛАН ПЕРВОЙ БЫЛА НАЗВАНА «ЧЕМПИОНОМ» В СМЕРТЕЛЬНОМ ПРОКЛЯТИИ ИЛВЕРНАТА». Она схватила газету и пролистала статью на шести страницах, ее грудь так сжалась, что она едва могла дышать. Сначала она предположила, что это была садистская шутка, сфабрикованная городскими СМИ, чтобы привлечь больше туристов. Но исследование было тошнотворно тщательным. Фотография, на которой она выиграла золотую ленту на прошлогодней ярмарке заклинаний. Ее табель успеваемости за весенний семестр. Анонимный источник, подробно описывающий личность Изобель «отличницы» и «перфекционистки».

— Я не могу вернуться в класс, — прохрипела она, и когда она снова посмотрела на декана, ей захотелось закричать от жалости на его лице.

Час спустя мать забрала ее из школы. Изобель не возвращалась целую неделю. Она надеялась, что за это время папарацци, которые разбили лагерь возле домов ее родителей, заскучают и уйдут дальше.

Но стало только хуже.

Сплетни ее одноклассников, уже осмелевшие от книги, становились все более злобными.

«Кровавой Луны не должно быть до следующего года. А она уже так рвётся».

«Эти сюрпризы от Макасланов».

«Ищущая внимания сучка».

Затем стали приходит ненавистные письма. Незнакомые люди со всего города, страны, даже всего мира писали ей, чтобы сказать, что они считают ее храброй. Или что вся ее семья была презренной. Или что они с нетерпением ждали того дня, когда она умрет.

— Нет, нет. Послушай это, — прочитала ей Бриони в один из выходных, сжимая в руках экземпляр «Гламур Инкуайрер» и лежа рядом с ней на розовом пуховом одеяле Изобель. «С таким впечатляющим списком достижений мы не можем не задаться вопросом, является ли Макаслан именно той, кто может соперничать с будущим чемпионом Лоу, чья семья выиграла турнир предыдущего поколения.

— Как я должна быть рада этому? — рявкнула Изобель, зарываясь лицом в подушку.

— Разве ты не видишь? Теперь, когда весь мир видит, какой ты потрясающий чемпион, им наплевать на твою семью. Они заботятся только о тебе.

— Но я не хочу, чтобы они заботились обо мне! Я даже никогда не хотела быть чемпионом!

Несколько мгновений Бриони только смотрела на нее — как будто Изобель была незнакомкой.

— Что значит «не хотела быть чемпионом»? — осторожно спросила она. — Ты всегда хотела…