Не знаю, каким чудом мои ноги остались целы, но мне даже удалось упасть только на четвереньки.

Плотная завеса из пыли постепенно осела, открыв передо мной невероятное зрелище. Я как будто оказалась в маленьком тронном зале.

Он был заполнен всевозможными золотыми предметами, а в самом центре стоял массивный металлический трон на пьедестале, а на нём величественно восседало неизвестное существо, явно мёртвое, причём давно.

Этот зал тоже имел признаки тлена, но сохранился гораздо лучше, да и обладатель трона выглядел, словно иссушённая мумия, сохранившая чёткие черты лица.

Разглядывая его, я не могла определить горгулья это или вампир. Явно мужчина высокого статуса, а судя по золотой короне с кровавыми рубинами, скорее всего древний правитель.

Он сидел, выпрямив спину и широко раскинув кожистые крылья, а в его руках была толстая книга. Она-то и заинтересовала меня больше всего.

— Летопись, — с трудом прочитала древневампирский. Мне как-то доводилось читать фолианты на этом языке, но большая часть текста была непонятна.

Любопытство пересилило инстинкт самосохранения, и я, затаив дыхание, дрожащими руками вытащила из крепкой хватки костлявых, когтистых пальцев толстый том, пожелтевший от времени.

К счастью, ничего страшного не произошло, и потолок не обрушился мне на голову.

Выдохнув с облегчением, сделала шаг назад и случайно наткнулась на высокую напольную вазу. Упав, она раскололась на сотни осколков, а громким «дзынь» прорезал вековую тишину.

Вжав голову в плечи, я с ужасом наблюдала, как один из кусочков улетел к ногам мертвеца. Ударившись о сапог, он остановился. Зато древний Повелитель пришёл в

движение. Руки, недавно державшие книгу, опустились на колени, тело наклонилось вперёд и осыпалось пеплом, оставив после себя серую кучку на троне. Лишь золотая корона упала на пол и с грохотом подкатилась к моим ногам, затем покрутилась на месте и, наконец-то, остановилась.

От страха моё сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Я стояла, едва жива, и боялась двигаться, чтобы ненароком не разнести весь склеп.

А когда звуки погрома окончательно стихли, я осторожно двинулась к лестнице, проверяя каждый шаг.

На удивление ступеньки выдержали мой вес. Мне удалось подняться на самый верхний этаж, а там с облегчением обнаружила, что в больших массивных дверях,

встроена маленькая неприметная дверца с засовом. Через неё смогла легко выбраться из западни.

Крепко прижав книгу к груди, я поспешила в сторону дворца, по дороге пытаясь придумать, где бы её спрятать.

В этот поздний и тёмный час ночи мне всё же удалось пробраться к замку незамеченной, а древнюю летопись пришлось взять с собой, так как подходящего места для тайника так и не нашлось.

Обитатели дворца крепко спали, и я никого не встретила по пути, только голоса стражников то и дело доносились с разных сторон.

Наконец-то, вернувшись в каморку знахарки, обнаружила, что она спит всё в той же позе, что и тогда.

Спрятав найденное сокровище под матрас, я тоже легла и постаралась уснуть, но рой разных мыслей не давал расслабиться.

Глава 27

— Просыпайся, Лейла! — кто-то потряс меня за плечо.

Испуганно распахнув веки, ожидала увидеть разгневанную мать, но надо мной склонилось встревоженное, морщинистое лицо знахарки.

— Что? Что случилось? — растерянно хлопала ресницами я, не сразу вспомнив, где нахожусь.

— За тобой приходили. Я соврала, что ты всё ещё не пришла в сознание. Но стражники в любом случае вечером переведут тебя в "людскую", — старуха посмотрела на меня с жалостью.

— К донорам? — не поверила я, надеясь, что это какая-то ошибка. — Ты уверена, что всё правильно поняла?

— А как же. Я хоть и старая, но из ума ещё не выжила.

В груди похолодело. Меня разрывали противоречия. Переживания об Олеандре боролись со страхом за собственную жизнь. Я не могла определиться и выбрать, что из этого важнее.

Жажда свободы кричала: "Беги!" В то же время я понимала, что если сбегу, то не выживу за пределами замка. Меня либо поймают с помощью гончих, либо сдадут люди, либо убьют горгульи.

Единственный шанс, это сообщить Повелителю о заговоре. Но меня даже близко не подпустят к нему, поэтому необходимо действовать через леди Лилинет.

Я всей душой желала, чтобы Олеандр был всё ещё жив. Если не брать в расчёт мои чувства к принцу, то он - моя единственная надежда на относительную свободу.

Если я попаду в людскую — обратной дороги уже не будет. Меня заклеймят, как раба и от этого вовек не отмыться. А Олеандр вряд ли захочет быть со мной дальше.

— Завтракай и отдыхай, всё равно тебе некуда деваться. А я пойду работать. Горгулья сегодня опять порвала одного из тюремщиков. Не понимаю, как он до сих пор ещё жив. И вообще, зачем эту тварь держат в замке. Давно пора убить её — она задумчиво посмотрела сквозь меня. — Не вздумай выходить. В коридоре стоит стража. Они думают, что ты всё ещё без чувств.