– Ума не приложу, как это они могли проскочить?
– сказал вошедший Юдин, Ту партию мы всю возвратили.

– Надо попутным транспортом отгрузить туда три узла.
– Кашелотов зло посмотрел на расстроенное лицо Юдина.
– А что, если бы они попали на фронт?

Почти месяц длилась моя поездка, и вот дальневосточный скорый приближался к Москве. Я выполнил задание. Неисправных узлов больше не оказалось. Эти три негодных завод, очевидно, случайно присоединил к другой партии. И хотя командировка была тяжелой, я доволен, так как узнал кое-что интересное. Оказывается, в этом округе на учебных полигонах стреляли только одиночными выстрелами.

– Снарядов не дают!
– пожаловались мне офицеры гвардейского минометного полка.
– Война!..

Но меня-то как раз и интересовали их результаты.

– А что?.. Проводим пристрелку... Конечно, рассеивание чуть побольше, чем у гаубиц, но вполне возможно пристрелять любую цель. Установка?.. Да смещается после каждого выстрела. Нужно обязательно корректировать - так мне ответили на мои вопросы.

Теперь мне все совсем стало ясно. То, что не сумели отработать в училище в трудные первые военные дни, и то, что некогда было проверить на фронте, сделали наши товарищи в тылу, а мне только оставалось рассказать обо всем в полку. Только одно еще было не ясно:

можно ли стрелять прямой наводкой?.. И это нужно было проверить.

А скорый между тем приближался к родным местам.

Я вез Тане сибирские гостинцы - три малюсеньких, еще никогда не виданных рябчика, пару омулей и горшочек соленых груздей. В Барабинске удалось сторговать небольшой пуховый платок. Вот уж она обрадуется!

Соседи по купе увязывали громадные баулы и чемоданы, а я уже стоял в тамбуре. "Приедет Таня? Телеграмму я дал, но путь до станции неблизкий, да и в цехе наверняка авралят".

Поезд медленно прошел вдоль перрона и разом замер. Я тщетно вглядывался в лица встречающих... Радостное личико Тани показалось из-за ларька. Вот ведь какая - пряталась. Мы бросились навстречу друг другу.

– Думал, не придешь. Далеко. Конец года. План...

– Выполнили!
– Таня радостно смеется.
– Еще к утру. Юдин многих отпустил и сам ушел. Мы вместе выходили, и я прямо на поезд.

– Я тут привез...
– я потряс мешком и рассказал Тане о рябчиках.

Таня всплеснула руками:

– Ешь ананасы, рябчики жуй!.. Попробуем!

Домой ехали пригородным. Таня ни на минуту не умолкала, рассказывала заводские новости.

Завод должен получить переходящее Красное знамя Комитета Обороны... У Коробкова сына вторым орденом наградили и звание капитана присвоили. Старик радуется, ходит и всем письмо показывает.

Внезапно она замолчала. В вагоне никого не было. Вся вспыхнув, она сделала мне знак придвинуться поближе.

– Я весь месяц думала... В общем, я хотела тебе сказать...

Теперь щеки ее пылали огнем. Я все уже понял и боялся пошевелиться.

– Я тоже... давно хотел сказать...

– Но не говорил же!

– Стеснялся...
– и торопливо добавил: - Хорошо мне будет на фронте. Думать о тебе, письма получать... Таня, словно не поняв, растерянно взглянула:

– Кто тебя отпустит: ты же тяжелораненый?

– Был. А теперь совсем здоров!
– Я весело подергал ногой.
– Видишь!

– Но все говорят, что тебе нельзя воевать больше.

– Пока война, Таня, мое место только там! Вот подожду еще немного и подам рапорт. А на медкомиссию постараюсь и не ходить.

Голос Тани задрожал.

– Узнает Кашелотов, он тебе пропишет фронт!

– Не узнает. Я ему скажу в последний момент.

– Я сама ему скажу!
– Таня заплакала. Я совсем не ожидал, что Таня так воспримет. И, ожидая, пока она успокоится, я, наверное, впервые за всю войну задумался о нашей судьбе, судьбе людей, на долю которых выпали такие испытания. А уже стольких она унесла. Родителей Тани, Мишку Будкина, Прудникова, Сорокина и многих, многих других... Что же делать? Остаться с Таней, работать на заводе и ждать конца войны?

Однажды утром, придя в кабинет, я увидел на столе письмо. Знакомый размашистый почерк. Комаров!

"...Надеюсь на очень скорую встречу, - писал Иван, - и думаю, что ты меня понимаешь? Во всяком случае, нам эти места порядком надоели".

Я все понял, и сердце мое горячо забилось: полк в ближайшее время прибывает в Москву на доукомплектование - это была главная новость. Значит, надо что-то предпринимать. Другого такого случая могло и не быть. Только бы пройти медкомиссию. А что, если...