Опасность нависшего над ними плацдарма враги понимали, и потому к началу 1945 года построили между Вислой и Одером сеть рубежей обороны. Их-то и предстояло штурмовать.

На равнине, повсюду, насколько мог охватить глаз, располагались огневые позиции батарей. Они стояли тесно. Пушки, гаубицы, гвардейские минометы. Заняли и мы свои огневые позиции.

Время от времени, то в одной стороне, то в другой, раздавались глухие взрывы.

– Что это?
– спросил меня Комаров. Наши огневые находились рядом.
– На выстрелы или разрывы снарядов не похоже.

Я помедлил с ответом, чтобы проверить свою догадку. Снова приглушенный и все же очень сильный разрыв. Сомнений у меня больше не было.

– Землю рвут...

– Под орудийные окопы?

– Конечно! Неохота же мерзлую долбать!

– Давай и мы!

– А маскировка? Не попадет?.. Несколько секунд мы колебались.

– Сойдет в тумане!
– оба махнули руками и засмеялись.

Взлетели комья земли от взрыва трофейных противотанковых мин, которые грудами громоздились возле разминированных полей. Через два часа боевые машины уже стояли в окопах полного профиля. Этим же способом оборудовали укрытия для снарядов, щели для расчетов.

– Быстренько управились!
– похвалил нас Васильев, вернувшийся из штаба полка.
– Даже чересчур!

Пришлось скромно потупить глаза.

– Я говорю, Павел Васильевич, - вмешался капитан Чепок.
– Как это решился Иван Захарович спарить этих двоих? Сплошная же круговая порука!

– После обеда пойдем выбирать передовые огневые, - сказал Васильев.
– Нам поставили очень серьезную задачу.

Огневые оказались почти на самом переднем крае. И если бы не густой туман, то передвигаться в этом районе было бы небезопасно. Мы пристроились в одной из воронок.

– Вот!
– Васильев замерил расстояние по карте.
– Стреляем на предельной дальности. А я надеялся отнести огневые метров на семьсот.
– Он крепко выругался. Все, склонившись над картой, хмуро задумались. Еще одна неприятная догадка пришла мне в голову.

– Вся беда, что придется здесь стоять не меньше часа!

– Почему?
– Васильев быстро вскинул голову.

– Потому что с середины артподготовки к переднему краю потянется артиллерия, обозы, тылы, и дорога будет забита.

– Правильно! Я об этом еще не подумал. В пять утра даем залп, открывая атаку передовых батальонов, - размышлял Васильев.
– В десять начинаем общую артподготовку, в десять тридцать - налет по второй позиции, в одиннадцать сорок шесть - залп с этой огневой позиции. Да, придется, наверное, дать там последний залп и сразу сюда.

Самым осторожным и предусмотрительным из присутствующих был, конечно, Бурундуков. Вот и сейчас, несколько раз вздохнув над картой, произнес совсем не то, что, наверное, думал:

– Ничего! Отроете поглубже аппарели да установки расставите подальше друг от друга, авось и пронесет!

– В том-то и дело, что никаких "авось" и аппарелей здесь не выйдет! голос Васильева иногда мог звучать очень неприятно.
– Стрелять будем с открытых позиций!

– Как?!

– Так. Пехота перед атакой должна видеть, что "катюши" рядом. Поэтому, может быть, нам и дали такую цель - на предельной дальности.

Было над чем подумать!

– Вечно приходится нянчиться с этой пехотой!
– теперь уже не утерпел Богаченко и тоже, как и Бурундуков, невпопад.

Васильев засмеялся, глядя на растерянные глаза его испытанных вояк.

– Пусть он даже совсем подавлен будет - все равно по передовой у него снарядов хватит!

– Местность ровная, паршивого оврага нет. Выставимся посреди поля!

– Не мы одни!
– Васильев начал складывать карту.
– Весь наш полк выводится вперед. Есть и другие части... Сейчас надо установить колышки для орудий и провешить направление стрельбы. С буссолью возиться не будем.

– Не будем!..

Так окончательно было все решено.

Низкая облачность и туманы содействовали успеху готовящейся операции. К 12 января равнина за Вислой заполнилась войсками и артиллерией до отказа.

Наши огневики не отходили от дороги. На душе было радостно от такого скопления войск. Да и каких войск! К линии фронта проходили Сталинградские, Выборгские, Синявинские и другие прославленные части и соединения. Солдаты весело комментировали:

– Ты скажи!.. Куда ни плюнь - одни гвардейцы.

– Неплохая поддержка будет союзничкам! Фашисты совсем их в Арденнах зажали, а тут мы как ударим!