— Все так и было, сынок?

— Да, папа, — кивнул Гулливер-Черепок, — все так и было.

— Но потом, — продолжал Гомер, — я рассказал ему свою идею. И тогда он действительно рискнул. Рискнул поверить, так же, как и мои друзья сделали это раньше. Теперь я бы хотел, чтобы и ты, и все в этом зале, в этом благословенном притоне славного Гаргантюа поверили мне. Я хочу сдвинуть с места не только вас, мои добрые пираты, но и вас, утильщиков, мэтр Флориан… Я хочу поколебать безнадежный пессимизм оставшихся миллиардов людей…

— На что ты замахнулся?

— На что вы замахнулись, господин Гомер? — повторил не ослабивший своего внимания бравый и лукавый бургомистр города-притона.

— Ответ очевиден, — Гомер помедлил. — Я замахнулся на Догорающую звезду.

Рыжий Гаргантюа, к удивлению от своей собственной мимики, разочарованно осклабился. Гомер продолжал:

— Мне нужна помощь. Но для начала вера.

— Сгореть мне в аннигиляторных печах! Ты прилетел искать веру на самом дне миров?!

— Если не ошибаюсь, — возразил Гомер Одиссею-Киклопу, — есть дно и поглубже этого…

— Поглубже? — переспросил неожиданно воспрявший духом Гаргантюа. — Что вы об этом знаете?

— Почти ничего, — ответил Гомер.

— Как жаль! — констатировал бургомистр в сердцах. — Опять осечка! — Подняв свой кубок, он отыскал в нем имитатор красного рубина, посмотрел прямо на него и загадочно добавил: — Надо будет все это послушать еще раз…

***

Окна в номере Дереша выходили на западные виды Панчалиллы. Никогда не темнеющее небесное одеяло Снежной Лады продолжало творить цветные преображения горных ликов. Отдаленные массивы хребтов, точно вылитая из золотого льда ювелирная оправа, держали в крепких крапанах своих вершин нежно-розовую хрустальную друзу более низких внутренних гор.

Ужин, приготовленный кибер-поваром, стоял на столе, прикрытый белоснежными салфетками. Князь Дереш, весь воплощенная элегантность, поцеловал руку Гелеспы, подвел к столу. Кажется, ничто не намекало на то, что еще два часа назад этот молодой человек смертельно рисковал своей жизнью в безумных вихрях торнадо.

Странная грусть в его голосе и глазах заставляла думать о каких-то пока не высказанных и сильных переживаниях. Гелеспа подумала, что теперь, после той новости, что касалась ее самой, они стали очень похожи и ей, вероятно, не удастся вести себя столь же отрешенно-уверенно, как те же два часа назад.

Он предложил ей вина. Она отказалась. Он налил себе полный фужер и выпил залпом.

Почему-то Гелеспа вспомнила о том, что беременные много едят. Блюда, приготовленные кибер-поваром, были изысканны, великолепно украшены и выглядели ошеломительно аппетитными. Она отказалась от еды.

Он стал есть с каким-то виноватым чувством. Нож в его правой руке подрагивал. Он ничем не мог сбить своего волнения и тоже заметил, что его руки не слушаются его. Налил себе фужер воды из криотермоса и выпил… Неужели он будет признаваться ей в любви? Господи, только не это! Они уже десять минут не сказали друг другу ни слова. Он был бы ей благодарен, если бы она что-нибудь спросила первая. Она спросила…

— Каспар, что с вами происходит?

— Я должен буду покинуть вас, госпожа Гомер.

— Правда? И куда вы на сей раз отправитесь?

— Я уже говорил, что моя цель Нектарная звезда.

— Да, вы говорили, но в чем смысл этого вашего «визита»?

— Моя смерть, госпожа Гомер.

Гелеспа вздрогнула. Внимательно посмотрела ему в лицо.

— Теперь объясните, — попросила она спокойно.

— Вы слышали об астероиде, носящем имя нашего рода? Его открыли сто лет назад астрономы Поющей Нимфы. Ровно через два месяца он будет пролетать на самом близком расстоянии к Нектарной. Я достигну его у звезды и перенаправлю так, чтобы гравитационные силы захватили его. Этот осколок массой восемьсот миллионов тонн вонзится в «сердце» звезды. Возможно, так мы сумеем стабилизировать ее собственную массу и завести часы еще лет на двадцать. Я не вернусь оттуда, но я буду один кормить зверя… Таков мой план. Просто, не правда ли?

— Вы уверены, что он сработает?

— Нет, не уверен, но хочу быть уверен.

— Каспар, я в этом ничего не понимаю…

— Это не важно, госпожа Гомер… Я вам обязан другим…

— Чем же?

— Вы научили меня доверяться стихии и собственным чувствам. Я знал, что могу получить это только здесь на Снежной Ладе, на Панчалилле.

— Кто-нибудь еще знает о вашем плане, Каспар?

— Несколько десятков моих близких друзей на Поющей Нимфе. Но, как я вам уже говорил, меня разыскивают все спецслужбы…

— Как вам удавалось до сих пор не столкнуться с ними?

— Я воспользовался семейным кораблем, самым быстроходным в системе. Другого такого нет ни у кого. Они просто не успевают за мной.

— Где сейчас ваш корабль?

— На высокой орбите над Снежной Ладой в режиме «полной тени». Ждет моих приказаний…

— Послушайте меня, безумный князь! Я не знаю, как расценить ваш план, но мне не нравится в нем одно условие…

— Какое, госпожа Гомер?

— То, с чего вы начали: ваша смерть.