— Ты знаешь, что я на твоей стороне, принцесса, — говорит он, когда так и не нахожу, как ответить. — Хотя тебя последний факт раздражает не меньше, чем твоего парня.

— Перестань его провоцировать, — вновь ускользаю от разговора, который не могу по известным причинам заводить.

Я должна оставаться на стороне Алека, хотя выбор передо мной никто и не ставит. Сама ситуация складывается так, что я должна кого-то предать.

— Знаешь, есть одна притча про мудреца и жёсткого, хамоватого война, который пришёл к тому на занятие. Я не буду её пересказывать всю, просто укажу на суть: никто не заставляет Алека каждый раз реагировать на мои провокации, как например их игнорируешь ты. Однако, он это делает, а я просто сам по себе такой. Не могу промолчать, хотя по сути, я всего лишь констатирую факты, которые окружающим, конечно же, не нравятся.

Где-то с полминуты я обдумываю сказанное, с одной стороны он прав: Алек запросто мог бы его игнорировать, если бы хотел. Тут просто сам Алек хочет иметь причины, чтобы на Елая сорваться. Но с другой стороны:

— Ты усложняешь мне задачу. Не лучшая тактика, если ты хочешь, чтобы у меня была возможность тебе помочь.

Елай коротко усмехается, а потом дарит мне белоснежную улыбку.

— Ну, тут тоже всё просто: разве это Алеку решать, поможешь ты мне или нет?

Я резко меняюсь в лице, мне не нравится, к чему он ведёт.

— Не пытайся меня настроить против него, — твёрдо цежу я, ощущая себя так, словно Елай только что содрал пластырь с кровоточащей мозоли.

Словно сам Елай и является той неудобной туфлёй, которая никак не даёт покоя. И это правда, с тех пор, как он появился в нашей жизни, я то и дело остаюсь в не самом лучшем положении.

Елай оставляет моё предупреждение проигнорированным, он отталкивается от дерева и сокращает расстояние между нами на два шага. Пока он идёт, его глаза поблёскивают заинтересованностью, словно он вот-вот доберётся до сути чего-то очень важного.

— Так ты ответишь? Почему именно Алек решает, что тебе делать?

Его взгляд точно пробирается под кожу. Становится неуютно, тяжело сглатываю и переминаюсь с ноги на ногу. Елай видит лёгкое замешательство, заставляющее меня начать нервничать, и на его губах вновь расплывается довольная ухмылка. Я не знаю, как опровергнуть его заявление, во мне поднимается странная буря противоречий. Хочется защищаться, сказать, что сама принимаю все решения, но этот подлец тут же зацепиться за слова. Он любит раскрывать ложь. Особенно, когда эта ложь самой себе.

— Ты не слабее его, Лена, — зачем-то говорит Елай, и я мгновенно ощетиниваюсь.

Пытаюсь оставлять свой голос хладнокровным.

— Чего ты хочешь добиться?

— Ты должна прекратить играть роль беззащитной жертвы. Алек с тебя глаз не спускает, потому что думает, что ты самое уязвимое звено, — на этот раз Елай не пытается меня спровоцировать, он говорит открыто, снова просто констатируя факт. — Готов поспорить, что он тебя даже не пустит на базу Виктора со всеми.

Ну, всё, с меня становится достаточно. Елай откровенно подливает масла в огонь, потому что видит, как меня это цепляет. Видит, чего опасаюсь и что это всё ужасно тяготит меня. Ещё немного, и он добьётся желаемого. Пытаясь выглядеть безразличной, качаю головой.

— Это уже не твои проблемы, Елай.

Тут же намереваюсь развернуться и пойти обратно к дому, как он выдаёт:

— Поспорим?

Я торможу.

— Что? — не понимаю его.

— Что ты сильнее того, что о себе думаешь.

Хмурюсь и, вовсе впав в замешательство его намерений, мотаю головой.

— Знаешь… — собираюсь закончить этот разговор, но резко осекаюсь.

Я вижу дерзкую ухмылку, прямо перед тем, как мортэм крутится в его пальцах, а в следующую секунду он уже в воздухе.

Летит.

В меня.

Я даже не успеваю подумать, просто понимаю, что сижу на корточках, вжав голову в плечи. Сзади меня раздаётся брякающий звук удара. Пару мгновений мои глаза видят только ухмылку на губах Елая. Сердце гулко тарабанит в груди. Он выдаёт едва заметное пожатия плечами и выражение лица, застывшее в притворной неловкости, как бы говоря «оно получилось случайно». Когда я ошеломлённо поворачиваю голову, чтобы увидеть мортэм, до меня ещё даже не успевает дойти осознание, что тот не воткнут в дерево, а лежит на снегу в собранном состоянии, как уже слышится зловещее рычание.

Алек.

— Упс, — выдаёт Елай, совсем не тем голосом, что выражает сожаление. Потому что сожалеет он не о том, что запульнул в меня мортэмом. Хотя и в собранном состоянии, что не слишком то меняет суть дела. А совершенно о другом: — Забыл убедиться, что блондинчик не смотрит.

Ну, это уже слишком, по крайне мере, для Алека точно. Но он не успевает сорваться. Внезапно с двух сторон появляются Марко с Дамьяном, ловко перехватывая его на полпути к Елаю. Он пытается вырваться, глаза затоплены неоново жёлтым свечением, пугающим такой интенсивностью даже меня.