Но, когда поднялся на четвёртый, дверь оказалась запертой и в номере никого не было. Сперва подумал, что поторопился, а двойника что-то задержало, поэтому в номере всё должно оставаться таким, как оставил. Но на спинке стула висела снятая мной футболка, в санузле горел свет и журчала вода.

Уже потом я осознал, что сделал это не я. Сбросил футболку, включил свет в санузле и воду мой двойник. И потом, как видно, вышел и запер дверь.

Вдруг пришла мысль, что никаких двойников не существует. Это всё непроизвольно сделал я сам, замкнув выходом из номера петлю во времени. Она сама зациклилась, когда я, убежав в ресторан, избежал встречи с двойником.

Очумелое состояние не проходило до самой ночи. Когда всё-таки уснул, увидел сюжет напоминавший произошедшее накануне: возвращаясь из посёлка на такси, вышел перед входом гостиницы и посмотрел на своё окно, там никого не увидел. Затем поднялся в номер, пошёл мыть руки. После встряски от контакта рук время было неотличимым от предыдущего, солнце уже зашло и за лесом пылало багровое зарево.

Дальше увидел подъезжавший по тёмной улице таксомотор и себя, выходящего у гостиницы. Он, который второй, посмотрел вверх и мы помахали друг другу рукой. Когда двойник вошёл в открытую дверь номера, он почему-то стал чужим голосом смеяться, тогда как мне хотелось кричать и ругаться на него. Прервался сон глубокой ночью. Что это было?

Открыв глаза, попытался понять увиденное. Тот двойник был в другом настроении и говорил не моим голосом. Сразу стала понятна нестыковка: если бы мы с двойником общались, то не могли быть единым целым. Сергеем, который из одного состояния со временем переходил бы в другое.

Тогда что-то подсказало мне уйти по дальней лестнице в ресторан. И мой двойник без помех повторил буквально всё, что делал перед этим я. Он также провёл эксперимент с переходом, оставив в будущем брошенную футболку, включенную воду и зажжённый свет. Потом оделся, запер дверь и пошёл в ресторан.

Если бы хоть что-то из этого не срослось, Сергеев стало бы двое. Потому что второй не смог бы стать первым и замкнуть петлю! И что бы я делал после разрыва петли, трудно вообразить! Нормальная жизнь бы закончилась и вместе пришлось бы существовать двум дублям в одной жизни.

Втроём мы шли через сосновый лес, прикрытые на время нашими двойниками из будущего. Это им сейчас приходилось спасаться, именно за ними велась охота, а о нас противник даже не догадывался. Поэтому чувствовали мы себя в безопасности.

Земля под ногами была сухой. После дождливой недели тропки за несколько безоблачных дней просохли до твердокаменного состояния. Антон шёл впереди и не оглядывался. Борис чуть сзади и тоже старался не отставать. Похоже, ему стала ближе наша с Антоном вера в переход. О чём он думал, по лицу было не заметно, но, как видно, начинал понимать, что его теоретическая подготовка дала некоторый сбой, после которого не подлежала реанимации. Он долго молчал, что для Бориса было неестественным. Но первым услышал гул. Я о чём-то спросил Антона и он мне что-то ответил, когда молчавший Боря рявкнул:

– Воздух!

Как на такой возглас надо реагировать я не знал. То ли падать и закрывать руками голову, то ли искать место под ветками деревьев. Но сразу стал прислушиваться и оглядывать небо. Квадрокоптер прошёл за кронами сосен не замеченным, он по звуку двигался в направлении от города и куда ушёл непонятно.

Мысли о попытке перехвата меня продолжали беспокоить. Кто они, эти люди? Чего хотят? Но мои попутчики спереди и сзади продолжали молчать. Когда мы прошли ещё километр, я тронул плечо идущего впереди Антона:

– Остановимся, поговорим!

Когда все собрались под ближайшей берёзкой, я, во избежание конфликтного противостояния друзей, начал первым, выдав парадоксальное требование:

– Давайте не будем молчать!

Они ожидали чего угодно, но это оказалось действительно неожиданным. И Борис и Антон смотрели на меня, как на помешанного. Что я хотел этим сказать?

– Только не надо рассказывать, что ещё не думали об этом. На нас, как на зверей охотятся именно в этот день, когда мы собирались завершить первый этап и выдать Александру Михайловичу начальные результаты!

– Результатов ещё нет! – тут же вставил Борис.

– Не понял! – меня возмутило такое заявление.

Он собирался сегодня составить отчёт и передать руководству. Это с его же вчерашних слов!

– Я не готов ещё… Рано говорить о каком-то результате.

Похоже, Бориса сегодняшние события окончательно выбили из привычно накатанной колеи.

– Тем не менее… – нам не стоило обсуждать ни что рано, ни что поздно. – Кто их на нас натравил? Кто они вообще? И почему сегодня?..

– У тебя есть какой-то ответ? – выдал заинтересованный Антон.