Я благодарно улыбнулась.

— Спасибо тебе, Тео!

— Надеюсь, я об этом не пожалею, — он покачал головой.

— Не беспокойся. В любом случае вся вина будет на мне, — пообещала ему.

Он только поморщился.

— Нет уж, вместе будем отвечать. Не привык я прятаться за женской юбкой.

Я искренне ему улыбнулась. Все больше восхищаюсь этим парнем! Да, у него куча тараканов в голове и непростой характер, но он настоящий мужчина. Повезет все-таки его избраннице! Если, конечно, она сможет найти к нему подход и смягчит это холодное сердце. Или не такое уж холодное? Ведь не раз уже ловила с его стороны какие-то странные взгляды. И вот сейчас он переступает через себя, позволяя вовлечь в сомнительную авантюру. Только потому что я попросила.

Может ли такое быть, что Тео ко мне неравнодушен? Я внимательно всматривалась в его бесстрастное лицо, пока он давал указания, как нужно вести себя на территории гномов. Ну почему по этому парню так трудно понять, что он на самом деле чувствует?

И все же мне кажется, что он хороший и достойный мужчина. Не могу поверить, что говорю такое о фениксе, но за время моего проживания в доме отца я успела немного изменить мнение о представителях этой расы. Среди них, как и среди людей, тоже всякие встречаются. Да и теперь, когда я сама стала фениксом, испытывать такое уж предубеждение против них было бы глупо. И все же я пока не спешила открывать кому-то из них свое сердце. Слишком боялась обмануться и обжечься, как это произошло с мамой.

Кстати, о ней. За это время я успела дважды побывать у нее в гостях. Они с Мэни и не думали просиживать все время в безделье, маясь от скуки и пользуясь тем, что живут на всем готовом. Открыли собственное дело по дизайну интерьеров. Мэни демонстрирует иллюзию того, как будут выглядеть те или иные изменения, а мама воплощает в жизнь одобренный заказчиками план. И они отлично сработались!

Я даже ревность какую-то чувствовала. Причем как к одному, так и к другой. То, что без меня они вполне успешно обходятся, заставляло испытывать какую-то детскую обиду. Впрочем, я видела, что они и правда искренне рады моим появлениям и только и ждут, когда смогу к ним присоединиться. Так что с этим гаденьким чувством внутри изо всех сил боролась.

Познакомила я с моими близкими и Тео, которого отец просил меня сопровождать в полетах к них. И вот тут все сложно! Мэни и Тео резко и сразу друг друга невзлюбили. Мой наставник был тем еще ежом в общении. Его нужно лучше узнать, чтобы понять, что на самом деле он не так уж плох. Мэни же — открытая душа, весельчак, живой и светлый. Естественно, они не сошлись. Каждый раз при встречах обменивались язвительными шуточками и обидными подколками.

Тео, быстро поняв, что горностая больше всего выводит из себя, неизменно прохаживался по его второй ипостаси и хрупкой внешности. Мэни же называл феникса пернатым истуканом, замаскированной горгульей и прочим в том же роде. Постоянно пытался вывести из себя и спровоцировать на эмоции. Мы с мамой только обреченно наблюдали за этим безобразием. Иногда пытались осадить, когда оба уж слишком зарывались. Но быстро поняли, что себе дороже. Пусть лучше друг с дружкой воюют, чем еще и на нас зуб точат!

Когда же я спросила у мамы, что она думает о Тео, улучив удобный момент без присутствия этих двух охламонов, она и вовсе огорошила:

— Он мне слишком напоминает твоего отца, так что вряд ли я могу быть объективна.

— Отца?! Мам, да ты о чем? Тео ведь его полная противоположность! — возмутилась я.

Леонард Нуари всегда стремился занимать лидирующие позиции, быть в центре внимания. Когда того хотел, он был обходителен в общении, умел найти подход к любому. Яркий, уверенный в себе, харизматичный. Тео же замкнутый, мрачный и сдержанный, предпочитающий держаться в тени. Да, он тоже яркий и привлекательный, но своеобразно. И предпочитает не выпячивать себя, а наоборот, скрывать имеющиеся у него преимущества. Поэтому слова матери об их сходстве по-настоящему шокировали.

— Я говорю не о внешнем. Не о том, что они показывают миру, — попыталась объяснить свою мысль мама. — Оба думают в первую очередь об интересах дела, в которое верят и которое считают целью своей жизни. Остальное для них на втором плане. А вот другой твой кавалер — Ренард в этом плане мне нравится больше. Мне показалось, что он куда больше заинтересован именно в тебе самой.

Упоминание о Рени, как всегда, подействовало на меня словно красная тряпка на быка.

— Во-первых, никого из них назвать моими кавалерами нельзя! — воскликнула я с жаром. — Тео — всего лишь мой наставник. Ему поручил приглядывать за мной и обучать отец. А Рени… Он вообще для меня никто! Между нами ничего и не было толком.

Мама со скепсисом на меня посмотрела и хмыкнула:

— Именно поэтому ты так бурно реагируешь, стоит завести о нем речь? А насчет Тео, то по некоторым его взглядам, бросаемым на тебя, можно сделать другие выводы.

Ее замечания смутили и заставили надолго умолкнуть и погрузиться в свои мысли. Мама со вздохом положила руку мне на плечо и заставила поднять на нее глаза.

— Для начала тебе нужно разобраться в самой себе, девочка моя. Понять, чего ты на самом деле хочешь. А уж потом делать выводы и принимать решения.

— Я уже решила, мама! Не нужны мне мужчины. Вообще. По крайней мере, на данном этапе моей жизни. Если я и свяжу себя с кем-то, то лишь с тем, кому смогу полностью доверять.

— К сожалению, единственный, кому ты и правда можешь доверять целиком и полностью — это только ты сама, — мудро сказала мама. — Даже самые близкие порой могут разочаровать и поступить не так, как ты от них ожидаешь. Но если постоянно закрываться от всех и запрещать себе даже попытки любить и быть любимой, то будет куда хуже. Одиночество порой страшнее всего, девочка моя. Уж поверь мне. Оно куда сильнее опустошает душу, чем жизненные разочарования.