— Если так, то почему ты так и не решилась дать отцу второй шанс? — я с вызовом вскинула голову, в упор глядя ей в глаза. — Ты ведь больше ему не позволяешь навещать тебя. Мэни сказал, что даже на порог не пускаешь. И когда он приходит, просишь передать, что не примешь его.

В глазах матери отразилась боль, и я пожалела о том, что спросила. Ее рука соскользнула с моего плеча и бессильно опустилась вдоль тела.

— А я дала ему второй шанс, Лорейн! — как-то грустно улыбнулась она. — Еще в ту ночь, когда он привез нас в свой дом. Сказала, что если он хочет снова стать частью нашей семьи, то должен уйти от жены. Официально расторгнуть брак и жениться на мне. Тогда я забуду обо всех обидах, никогда ни в чем не попрекну и постараюсь сделать все, чтобы он был счастлив. Пока этого не сделает, я не хочу его видеть. Лео снова начал увиливать и говорить о долге и обязательствах перед кланом. О том, что и хотел бы, но не может так поступить. Он ведь глава. Должен быть безупречен во всем!

Повисло неловкое молчание. Я не знала, что сказать и как ее утешить. Во второй раз отец делает выбор не в пользу мамы. Но она хотя бы попыталась бороться за свое счастье. Другое дело — что ее избранник оказался этого недостоин. Я же боюсь так поступить. Не уверена, что переживу такую же боль от предательства того, кому рискну довериться. Наверное, я не такая уж сильная, как всегда о себе думала. А возможно, просто не любила еще никого так же сильно, чтобы рискнуть всем.

— Ну что, ты все поняла? — ворвался в мои мысли голос Тео, а я поняла, что самым позорным образом прослушала его объяснения.

Вот только признаваться в этом нельзя — Тео начнет злиться из-за моей невнимательности. Он не допускал, чтобы во время его объяснений я отвлекалась на что-то постороннее. Потом придумывал какое-то наказание. А уж фантазия у него богатая!

— Да, я все поняла, — солгала, решив, что разберусь по ходу дела.

К тому же из уроков по истории разных рас и прочитанных за этот месяц книг имела общее представления об обычаях гномов. У них очень строгий патриархат. Женщина в присутствии мужчин даже подавать голос не должна, пока к ней напрямую не обратятся. Буду просто держаться за спиной у Тео тише воды, ниже травы, и предоставлю ему решать все за нас обоих. Радует, что мы в гномьих землях будем находиться очень короткое время. Лишь до первой портальной станции.

Тео кивнул и принял ипостась феникса, а потом махнул мне крылом, чтобы забиралась на его спину. Мне ведь по-прежнему нельзя кому-то показывать, что я радужный феникс. Но к такому способу передвижения я уже привыкла, так что уверенно заняла место на его спине. И мы взмыли в воздух.

— Нет, гномы все-таки сволочи! — воскликнула я, едва мы вынырнули через портал на другую сторону. — Это ж надо быть такими женоненавистниками!

Тео только иронично усмехнулся.

— Я предупреждал.

— Хорошо, что мне не нужно жить среди этих гадов! — выдохнула, пытаясь выплеснуть из себя негатив, который оставило общение с низкоросликами.

Хотя какое там общение? На меня смотрели как на нечто неодушевленное. Разговаривали исключительно с Тео, как будто я пустое место. Еще и обозвали меня его имуществом и потребовали за мой провоз дополнительную плату. Мол, магия негативно реагирует на баб и потому через портал их стоит пускать, только если доплатишь за риск. Именно так тот гад-портальщик с жуткой рыжей бородой и выразился! Еще и удивился, на кой Тео меня с собой тащит. Предлагал выкупить для своих утех.

Чего мне стоило промолчать и не шибануть его чем-нибудь магическим — одни боги знают! Даже была готова наплевать на свои принципы и воспользоваться для этих целей магией Смерти. Тео же, зараза такая, и не подумал гномяру как-то приструнить или возмутиться. Выслушал со скорбным видом и сообщил, что с радостью бы воспользовался столь щедрым предложением, но ему за мое сопровождение заплатили. Так что неудобно перед нанимателем будет, если сбагрит кому-то по дороге. Пусть даже это будет уважаемый гном и при других обстоятельствах он бы с радостью так и поступил.

После этих слов Тео тоже захотелось чем-то ударить, но благоразумно сдержалась. Иначе не хватало еще загреметь в гномью тюрьму за оскорбление и попытку нападения на мужчину, что у них считалось злейшим преступлением для женщины. Тео бы тогда пришлось отбивать меня с боем. А это международный скандал.

В общем, внутри я вся кипела от праведного гнева. И только по другую сторону портала, где находилась уже территория, контролируемая эльфами, получила возможность выплеснуть его. Портальщик-эльф покосился на меня, но ничего не сказал. Хотя в его глазах отчетливо промелькнуло одобрение. О взаимной нелюбви между эльфами и гномами даже легенды ходили. Так что я этому и не удивилась. Еще и улыбку ему послала самую искреннюю. За моральную поддержку, так сказать.

А дальше все пошло по уже знакомому мне сценарию. Получить разрешение на проход в заповедный лес и артефакты-маячки для нас с Тео. Стоило же ступить под своды буйного зеленого леса, раскинувшегося, насколько хватало глаз, как все мое дурное настроение стало улетучиваться. Я вдохнула полной грудью упоительный запах листвы и древесной коры, прислушалась к пению птиц, которые весело щебетали вокруг, и ощутила себя как дома. Эх, как жаль, что могу так редко бывать в этом чудесном месте!

— И далеко твое озеро? — спросил Тео, который, в отличие от меня, не чувствовал себя здесь так уж уютно.