Я встряхнул головой, напоминая себе, что эти способности временны, как и все артефакты, создаваемые мной. Не говоря уже о самой жизни, где ничего не было постоянным.

В коридоре Гровер снова принялся ходить туда-сюда. Я положил в ящик преображенное растение, подкинул в руке магический камень и вскоре добрался до комнаты Ниры.

Горничная спала, а Айлин сидела в кресле возле ее кровати и держала девушку за руку. Она бросила на меня короткий взгляд и вскоре сосредоточила все свое внимание на прислуге. Теперь между нами образовалась пропасть. Возможно, это к лучшему, ведь мне предстоит решить сложную задачу: разорвать связь Ирвис с ее мужем, чтобы наделить мою магию нужными свойствами. Как же низко я пал!

Осознавать свою подлость и продолжать делать задуманное было в крайней степени противно. Особенно после той ночи. Разве имелось хоть какое-то оправдание моему поступку? Все-таки честь для любой девушки важна, и именно поэтому я брал у императора разрешение на досрочное заключение брака — хотел обезопасить будущую жену. А теперь выяснилось, что все напрасно. В итоге я не только воспользовался Блэр, но и вознамерился бросить ее как использованную вещь, заменив на другую невесту, подходящую по магии. Проклятье!

— Держи, — протянул я Айлин серый камень. — Думаю, ты захочешь это сделать сама.

Девушка покосилась на меня и сразу отвернулась. На артефакт в моей руке она даже не взглянула.

— Его надо приложить к оголенной коже в области живота. У настойки, что дал Гровер, есть побочные эффекты. Если не вытянуть негативные элементы из организма, то Нира еще долго не придет в себя.

Айлин еле заметно поджала губы и, избегая прикосновений, аккуратно взяла камень. Ее скованность и нежелание разговаривать раздражали. Если по пути сюда поведение невесты воспринималось как само собой разумеющееся, то теперь подобная холодность вызывала негодование.

— Спустишься со мной в столовую? Время ужина. Или ждать тебя там парой минут позже?

— Я не голодна, — умению Айлин держаться невозмутимо в любой ситуации можно было позавидовать.

Мне пришлось сесть на корточки, чтобы оказаться с ней почти на одном уровне. Изящная кисть сразу же переместилась с подлокотника на колено, лишь бы находиться подальше от меня.

— Надеюсь, ты понимаешь, что тебе так или иначе придется проводить со мной время в столовой.

— А если не захочу? Неужто опять воспользуетесь артефактом? — прикоснулась она к шее, где уже почти исчезло оранжевое пятно, и сразу же опустила руку, словно побоялась, что я замечу.

— Нет, в этом нет необходимости. Айлин, — слегка понизил я голос, собираясь спросить, на самом ли деле она ничего не помнит из той ночи. Однако лучше лишний раз не возвращаться к болезненной для нее теме, поэтому на ум пришел другой вопрос: — Скажи, твоя сестра такая же несговорчивая?

Девушка вспыхнула, повернула ко мне голову. В голубых глазах плескалась буря, грозная, несокрушимая и неподвластная, готовая разорвать на части любого неприятеля. А на точеном лице не дрогнул ни один мускул. Даже пухлые губы не превратились в тонкую линию.

— Что вы, ни в коем разе. Надеюсь, в ней вы не разочаруетесь, — улыбнулась Блэр.

Пропасть между нами возросла до непреодолимых размеров. В воздухе уже витало напряжение. Наверное, так даже лучше. Ведь наступит время, и нам придется разойтись в разные стороны, чтобы больше никогда не встретиться. Совместное времяпрепровождение будет восприниматься как черная полоса жизни, о которой не следует вспоминать. Главное, чтоб не как светлая, ведь хуже ситуации не придумаешь.

Я встал, подал ей руку. Впредь лучше не затрагивать тему с сестрой Айлин. Придется ограничить их встречи, приглашать в гости по крайней необходимости, когда у меня будет готова та или иная магическая смесь. Раньше идея поселить здесь Ирвис с мужем казалась мне хорошей. Близняшки обычно ведь очень близки и дружны. А тут необходимо уговорить обеих, предложить что-то, от чего они не смогут отказаться, не говоря уже о мужчине, с которым тоже предстоит сложная беседа.

Надежда возлагалась на то, что у супругов не было высоких чувств и особой привязанности, а брак заключался по договоренности глав семей. Но тогда почему Винс отдал мне не ту дочь?

— Я буду стоять, пока ты не согласишься, — спустя пару минут упрямо сообщил я Айлин. — Если тебе неприятно мое общество, то советую сделать это как можно быстрее, ибо, чем больше тянешь время, тем дольше придется терпеть меня рядом.

— Я спущусь минутой позже. Одна.

— Не задерживайся, — убрал я руку за спину и учтиво поклонился.

Девушка выполнила обещание, не задержалась дольше оговоренного срока. Она с важным видом вошла в столовую и заняла отведенное ей место. Мне не впервой приходилось ужинать в тишине, но чтобы в такой напряженной — второй раз.

— Ты просила свести наше общение на нет. Увы, не выйдет.

Айлин нехотя зачерпнула ложкой суп, поднесла ее ко рту, еле заметно вздохнула и попробовала.

— Вижу, что стал окончательно неприятен, но и менять твое мнение о себе в сложившейся ситуации не имеет смысла. Возможно, со временем ты поймешь, чем продиктованы мои поступки, почему я проделал такой долгий путь в Тонвер, пошел против своих же желаний насчет брака, — я говорил и с каждым последующим словом понимал, что начал оправдываться. — А если не поймешь, то хотя бы забудешь все неприятные моменты, которые пережила по моей вине.