— Шейн, — внезапно позвала Шанна, — королева в письме сообщила, что очень сильно хотела бы с тобой познакомиться на балу.

— В каком плане и по какой причине? — парень мгновенно насторожился. Повернувшись к Шанне, он посмотрел на ее хитрое выражение лица и сразу почувствовал неладное.

— Вот, на балу и узнаешь, — Шанна улыбнулась.

— Вы же ей не писали писем?

— Может быть и писала.

— И в них причиной того, что Латиша осталась здесь, был я?

— Кто знает?

Шанна продолжила хитро улыбаться, а Шейн лишь в ужасе задумался о том, что его ждало на предстоящем мероприятии. Он уже слышал кое-что о королеве, но никогда не думал, что сможет встретить ее в реальности. Правда, теперь он и вовсе не хотел ее встречать.

В полной тишине кареты стук скакавших под колесами камней казался весьма громким. Слегка покачиваясь из стороны в сторону вместе с мягким, но все же неудобным средством передвижения, Шейн устало поглядывал на присутствующих.

Вместе с ним в одной карете ехали обе его сестры, Моржана и Джулиана, а также Латиша. Все девушки были одеты в нарядные вечерние платья разных фасонов. Джулиана носила облегающее длинное платье с вытянутыми рукавами и высоким воротом, Латиша была одета в платье с жестким корсетом и пышной юбкой, а одеяние Моржаны и вовсе было настолько открытым, что это даже на платье с трудом походило: глубокий вырез на пышной груди, отсутствие рукавов, тонкие бретельки, короткая юбка, которая ко всему прочему имела вырез на боку, практически достигавший линии трусов.

В то же время Шейн был одет в классический вечерний костюм. Зачесанные назад волосы, белоснежная выглаженная рубашка, неудобная лакированная обувь и темно-синий уголок платка, выглядывавший из верхнего кармана пиджака — именно так и полагалось посещать подобные мероприятия мужьям и сыновьям знатных дам.

Повернув голову куда-то в сторону, Шейн тяжело вздохнул. Время уже было вечернее, за окном кареты смеркалось. В этот момент они как раз проезжали по широким улицам столицы королевства Селестина, все быстрее приближаясь ко дворцу.

Наблюдать за мелькавшими неподалеку домами было даже интересно. Как и ожидалось, столица Селестины казалась куда чище, просторнее и наряднее, чем все другие города. Даже красочный пограничный Атрос, который Шейн помнил лишь украшенным во время фестиваля, на фоне этого места был всего лишь блеклым мелким городишкой.

Другими казались и люди, жившие здесь. Уже только по одной одежде можно было сказать, насколько обеспеченными были местные обитатели. Дорогостоящие ткани, экстравагантные дизайны, наличие необычных украшений — все это было даже не только у женской половины населения, но и у многих мужчин. И это говорило о том, что жить в столице было прерогативой только средних и высших классов.

Приподняв взгляд к небу, Шейн заметил уже проглядывавшие через облака очертания луны. Она была довольно крупной, растущей, явно готовящейся к своему красочному восхождению через пару-тройку дней. Взглянув на луну, Шейн невольно задумался о том, что балы, подобные тому, на который они направлялись сейчас, всегда проходили в вечернее или ночное время. Оно было неудивительно. В мире, где солнце считалось ненавистным божеством, было бы странно проводить самые радостные и крупные мероприятия при свете дня.

Вскоре карета остановилась. Кучер, открывший ее двери, мгновенно отступил назад. Он не протягивал руки и не здоровался, потому что это не было частью его работы. В обычной ситуации дамы могли разозлиться, если бы кто-то попытался протянуть им руку помощи, а разговор слуги и госпожи был вообще позволителен лишь в том случае, когда обращалась сама знатная особа.

Друг за другом Моржана, Джулиана и Латиша начали выбираться из кареты. Шейн, двинувшийся следом за ними, быстро выскочив на землю, невольно бросил взгляд в сторону кучера, и лишь сейчас заметил, что это была женщина. Уже даже ничему не удивляясь, он приподнял взгляд и посмотрел вперед, прямо на дорогу, ведущую сначала к высоким воротам, а следом и к самому центральному замку.

— Шейн, — прозвучал тихий шепот рядом.

Услышав его, парень опустил взгляд и посмотрел на светловолосую низкую девушку, осторожно приблизившуюся к нему. Латиша, слегка прикрыв рот рукой, приподняла взгляд на парня и тихо заговорила:

— У нас было мало времени поговорить, поэтому обсудим все прямо сейчас.

— Давай.

Краем взгляда Шейн невольно заметил еще одну остановившуюся рядом карету и две вышедшие из нее фигуры. Шанна и Кеннет, практически рука под руку, миновали своего кучера, и прошли вперед. Тот час к ним подбежала группа рыцарей со списками в руках, явно собираясь отметить прибытие очередной знатной семьи.