Любопытство пересилило, Натка подошла поближе и уставилась на простую картонную коробку, что стояла на полу.

— Девушка, возьмите котёночка! Мы волонтёры, с утра тут стоим. Один только и остался, всех разобрали!

Наташа нагнулась и рассмотрела грязно-серого зверька. Ничего общего с холёными баловнями остальной части зала! Этот котёнок не вызывал умиления или восхищения, его не хотелось приласкать или погладить. И стоило одной из женщин протянуть к нему руку, как тощий, взъерошенный, с непропорционально большими лапами и хвостом кошачий детёныш немедленно зашипел и ударил лапой.

— Вот же дикарка какая! — охнула та, зажимая располосованный палец. — Ну, кому такую пристроишь? Простите, девушка, нет у нас больше котят.

— А этот?

— Вы же видели — кусается, царапается. Весь день тут стоим, всех разобрали, а этот, вернее, эта, и сама неказистая, и совершенно дикая. Её в дом нельзя — подерёт всех и всё равно сбежит.

— Что вы с ней сделаете? — почему-то котёнка было жаль до слёз. И что-то толкало взять замарашку на руки, но Наташа некоторое время порыву сопротивлялась.

— Выпустим в каком-нибудь дворе. Она подвальная, пусть туда и бежит.

Вот же, какое невезучее кошачье дитя! Мало того, что некрасивое, так ещё и характер подкачал. Пропадёт ведь — такая кроха.

— Я заберу! — здравый смысл отключился напрочь.

И Наташа протянула руку, подспудно ожидая укуса или рыболовный крючок в палец. Но нет, кошечка потянулась понюхать Наткину руку, потом вдруг боднула её лбом и потёрлась грязным бочком.

— Ты гляди-ка! — ахнула одна из волонтёров, — глазам не верю!

— Она вас признала!

Натка бережно подняла тощее тельце, едва не покачнувшись под неожиданно большим весом беспризорницы.

«Показалось», — стоило ей выпрямиться, как вес зверька уменьшился.

Нагрузившись приобретённым тут же, на выставке, кошачьим приданым, она шла, умирая от жалости к тщедушному тельцу и от страха — как-то их с новой жиличкой встретят дома? Выставят сразу или позволят оставить?

Странное дело, но хозяйка словно бы не видела котенка! Во всяком случае, ни разу о нём не заговорила.

Сначала Наташа удивлялась, а потом привыкла и перестала обращать внимание.

Может быть, хозяйке неловко выгонять бедолагу, а так и волки сыты и овцы целы. То бишь — если я делаю вид, что не вижу кошку, то её как бы и не существует!

Котёнок же оказался на диво смышлёным и так громко мурчал, что имя родилось само собой — Мурка.

Вот так и завелась у неё подружка.

Мурка встречала Наташу из института, сидела рядом на столе, когда та готовилась к зачётам или писала курсовую. И сворачивалась уютным клубком у неё в ногах, когда девушка спала.

Ранее, когда она, совершенно для себя неожиданно, подружилась с одним из студентов, в душе Натки словно зажила одна из прорех. Во всяком случае, тянущая пустота ощущалась теперь реже. А с обретением питомца приступы то ли ностальгии, то ли тоски почти совсем прекратились.

И что интересно, студент не только с первого дня видел котёнка, но и они как-то сразу подружились.

А познакомилась она с парнем вполне обыденно: в начале зимней сессии к ней подошёл смутно знакомый парень.

Как Наташа ни напрягала память, не смогла вспомнить, где и когда могла его видеть. Видимо, иногда сталкивались в коридорах учебного корпуса, поэтому его лицо и кажется ей знакомым.

— Привет! Ты Наташа Ростова?

— Да, — Натка кивнула, с интересом рассматривая молодого мужчину. Красив, но не настолько, чтобы голову потерять. Тем не менее, что-то в нём есть… такое… притягательное. Словами не объяснить, но смотреть на него почему-то приятно. И просто так стоять рядом тоже.

— Мне в библиотеке сказали, что у тебя на руках учебник Володина, продолжил студент. — Мне он очень нужен.

— Мне тоже, у нас зачёт послезавтра! — парировала Наталья. — Извини, не отдам.

— Может быть, ты позволишь мне его хотя бы почитать? Вот так надо, — студент провёл ребром ладони поперёк горла.

— Ага, щас! Отдам руками, а потом буду бегать за тобой ногами по всему институту, чтобы вернуть? — в голове мелькнуло смутное воспоминание. Словно она однажды уже вот так бегала за студентом, пытаясь забрать у него совершенно необходимый ей учебник!

— Не надо отдавать, — вскинул руки вверх парень и дружелюбно улыбнулся. — Я могу почитать его прямо у тебя.