Оказалось, что она происходит из небольшого и не особенно богатого рода, и хоть магия у неё хорошая — созидательная, лучшие женихи ей, как и Натке, не светят. Наверное, поэтому девица предпочла держаться рядом.

А Наташа слушала в оба уха — как определить, которая из дебютанток на самом деле испытывает к наследнику романтические чувства, а не желание забраться повыше? Ловерид говорил, что это очень важно, иначе связь не приживётся!

— Тебе кто-нибудь нравится? — чтобы разбить затянувшуюся паузу, Натка повторила свой вопрос молчаливой соседке. — Из холостяков, имею в виду.

— Да, — девушка снова порозовела и отвела взгляд. — Я уже говорила это.

— А имя?

— Зачем? Стыдно… Бабушка учила, что девушке не к лицу первой признаваться в чувствах, и даже говорить об этом нельзя.

— Почему?

— Она говорила — счастье любит тишину.

«Какая мудрая бабушка, — мурлыкнула кошка. — Мне кажется, эта девочка — то, что мы ищем. Разговори её!»

И Наташа удвоила усилия.

Арлиона ей нравилась — держится просто, искренне улыбается и охотно общается. Вот только поделиться именем своей сердечной привязанности не спешит.

Так и этак, но вытянуть получилось — оказалось, девушка уже два года грезит об Адриане. С того самого момента, когда принц навещал их Округ и останавливался на завтрак в замке её папеньки.

Почему-то это царапнуло, словно Наташа ревнует, словно она решила остаться в этом мире и выйти за Адриана замуж. Или её задело откровение Арлионы, потому что та познакомилась с лордом на целых два года раньше, чем невезучая попаданка? У них даже имена начинаются с одной буквы! У-у-у!!!

За разговорами время прошло незаметно.

— Леди, пора! — в сопровождении стайки горничных в зале появилась бонна. — Я буду называть имена, подходите ко мне, вас встретит сопровождающий. Помните правила! Нарушив их вы не только опозорите свой род, но и потеряете возможность выйти замуж за равного, а то и стоящего выше, мага!

Девушки всполошились, заметались, подзывая горничных. Затем пёстрой стайкой, словно вспуганные воробьи, бросились к зеркалам — проверить безупречность причёски и наряда.

— Леди НатаЛи Контессина тера Консо!

Услышав своё новое имя, Наташа поспешила к выходу. К её облегчению, за дверьми зала её ожидал Ловерид.

— Ну как? — принимая руку девушки, еле слышно спросил он. — Нашла ту, кто тебя заменит?

— Да, — так же, почти беззвучно, произнесла иномирянка, шаря взглядом по плечам мужчины. — А где Мура?

— Оставил в своей комнате. Бал — не лучшее место для маленького ум’мирри, меня просто не поняли бы, продолжи я повсюду её таскать. Не переживай, Мура сейчас — самое охраняемое в замке существо. Не считая короля и его семьи, конечно.

— Она и сама может за себя постоять.

— Но об этом никто не подозревает, поэтому у моих покоев стоит охрана, — усмехнулся Ловерид. — Как говорят у вас — хорошее алиби на будущее. Когда ты исчезнешь, охрана подтвердит, что я не покидал покоев, и это снимет с меня все подозрения. Замок напичкан амулетами и артефактами, здесь магии столько, что эманации портального заклинания быстро растворятся в окружающем магическом фоне. Уже через четыре-пять часов от них и следа не останется. Улыбнись, а то идёшь, как на похороны…

Но улыбаться совсем не хотелось!

Впервые в жизни влюбилась, как оказалось — взаимно. И приходится своими руками отдавать любимого другой… Одно утешение — Адриан не достанется этой противной Леоне, Арлиона будет ему хорошей женой. Верной, любящей… У них родятся красивые дети…

Чёрт, может быть, отменить всё? Просто остаться тут и позволить себе стать счастливой?

Но как же родной мир, где всё привычно и знакомо, где учёба и светлое будущее?

Без Адриана…

Между тем, они приблизились к бальному залу. Шталмейстер огласил их имена, и…

Боже, как тут красиво!!!

Зал поражал величиной и великолепием. Обилие позолоты на бело-золотых стенах и наборный паркет на полу создавали впечатление торжественности и роскоши. Громадные окна, множество зеркал, фальшивые зеркальные окна, которые отражают солнечный свет и усиливают освещение зала — всё это создавало иллюзию бесконечного объёма и простора.

В простенках между зеркалами висели красивые гобелены и картины, а плавные переходы от потолка к стенам изумительно оттеняли декоративные медальоны.