— Ты все еще хочешь, чтобы я был в твоей жизни?

— Если только ты пообещаешь, поклянешься, что Кэти никоим образом не будет в этом замешена.

Он долго молчал.

— Алекс?

— Она будет задавать вопросы, Доун. Будет удивляться, почему у меня синяки на лице, почему мои костяшки разбиты, куда я пропадаю иногда по ночам. Ты хочешь, чтобы я лгал ей каждый раз или… или просто чтобы держался от нее подальше?

— Я бы предпочла, чтобы ты не попадал в такие ситуации, тогда ни то, ни другое не понадобится.

Он разочарованно зарычал.

— Тогда нет. Я не могу тебе этого обещать. Все, что могу сказать, это то, что буду предельно осторожен. Я хочу быть рядом для тебя и Кэти. И не хочу вас потерять.

Я уставилась на его поврежденные руки.

— Это решающий фактор, Алекс. Так и должно быть.

Я подняла глаза и встретилась с ним взглядом, пока он изучал мое лицо.

— Ты бы ушла от… от того, что у нас есть?

Я сглотнула, но выдержала его взгляд.

— Да, потому что не могу быть частью этого… насилия. Не могу быть такой эгоисткой. Не ради себя, и определенно не ради Кэти.

Он отпрянул назад, как будто, а его ударила.

— Эгоистично? Ты думаешь, я так себя веду?

— Думаю, что со своей жизнью ты ведешь себя безрассудно! И ты нам нужен! Так что да, если ты называешь это эгоизмом.

Он отвел взгляд.

— Что, если я пообещаю быть действительно осторожным? Более осторожным, чем был раньше. Помнишь, что я сказал о Стэне? О том, что не хочу оставлять его одного в этом мире, о том, что мне есть ради чего жить? Что ж, теперь для меня это ты и Кэти. Вы — моя причина жить.

Я почувствовала значимость его слов и ужасную ответственность за то, что люблю его, а он любит меня в ответ.

— Алекс…

— Что, если я скажу, что не буду вмешиваться? И даже начну работать с полицией. Я просто буду записывать доказательства на видео. Пожалуйста, Доун. Не проси меня перестать делать то, что правильно — прекращать эту жестокость.

Он так старался.

Во всех отношениях были проблемы. Наши были просто немного… другими. Может быть, мне тоже нужно было больше стараться. Может быть.

Холод просачивался сквозь меня, и я снова задрожала.

— Уже поздно. Тебе следует лечь спать, — тихо сказал Алекс.

Я колебалась.

— Ты пойдешь со мной?

Он закрыл глаза, и улыбка изогнула его разбитые губы.

— Я надеялся, что ты это скажешь.

Он наклонился вперед, как будто собирался поцеловать меня, но в последний момент отстранился.

— Я в некотором роде в беспорядке, — сказал он.

Это было правдой. От него воняло табачным дымом и потом, он был весь в крови, грязи и моих слезах. Я вздрогнула при этом напоминании.

— Мне нужно вернуться к себе домой…

— Алекс, я так устала и просто хочу спать. Давай побеспокоимся о твоей одежде завтра.

Он одарил меня извиняющейся улыбкой с оттенком безмерной печали. Затем кивнул.

Я поднялась наверх, как будто мои ноги были сделаны из свинца, и я весила тысячу фунтов. Но больше всего на свете мне хотелось забыть. Мне хотелось верить, что мир — чудесное место и что зла не существует. Мне хотелось верить, что я могу любить и быть любимой, и ничто никогда не встанет между нами. Мне хотелось верить, что я смогу уберечь Кэти от всего плохого в этом мире.

Я упала в постель, и через несколько минут он последовал за мной. Я услышала тихое жужжание стиральной машины из подсобки.

Его кожа была теплой, когда он скользнул в мою кровать и осторожно обнял меня. Затем поцеловал меня в волосы, и я почувствовала, как его тело расслабилось.

Чувствуя себя в безопасности его объятий, я сразу же заснула.

***

Медленно наступающее утро привело меня в сознание, и я потянулась, улыбаясь, когда почувствовала, как теплая ладонь Алекса коснулась моего бедра.

— Доброе утро, — сказала я хриплым ото сна голосом.

Его рука скользнула под мою футболку, поглаживая грудь, и я застонала от удовольствия, выгибая спину, мое дыхание участилось.

Он поцеловал меня в шею и провел подбородком по позвоночнику, приятно царапая кожу.

Теперь, когда я окончательно проснулась, все мысли, надежды и страхи прошлой ночи вернулись ко мне, и я напряглась, когда мой мозг воевал с телом.

Неужели я действительно собиралась все испортить? Я нашла сокровище, которое искала всю свою жизнь.