Я не знал, поможет ли это, но, по крайней мере, я попытался.

Спустя двадцать минут соседка Доун приехала за Кэти, которая ни в какую не хотела уезжать.

Доун отправилась проведать Стэна, но, когда она вернулась выражение ее лица говорило за нее все.

— Мне очень жаль, Алекс, — промолвила она, — но Стэну не становиться лучше…

— К-как…Ч-что это значит?

— Время беспощадно. — Ее глаза стали стеклянными от непролитых слез. — Он умирает, Алекс.

— Нет!

Я не хотел ей верить. Просто не мог. Я замотал головой.

— Ты должен попрощаться с ним.

Я протиснулся мимо нее и опустился на колени возле Стэна. Его грудь тяжело вздымалась, дыхание стало прерывистым, а глаза были закрыты.

Когда я прикоснулся к его голове, его глаза открылись лишь на мгновение, прежде чем снова закрыться.

Я гладил и обнимал его, зарываясь лицом в его теплую шерсть, но понимал, что Доун была права. Он не собирался жить дальше, и пришло время попрощаться.

— Все в порядке, Стэн. Я здесь. Я рядом.

Стэн

Мне было так больно. Каждый вздох давался настолько тяжело, словно мне сжимали грудь. Но страшнее всего было видеть отчаяние в глазах моего хозяина.

Он присел на корточки возле моей клетки и провел пальцами по моей шерсти, тихо причитая, его голос был хриплым и сломленным.

Я лизнул его руку и попытался завилять хвостом, но я был слишком слаб. Я так устал, что все, что мне удалось, это только ударить один раз хвостом по полу.

Моей последней миссией на Земле было донести до хозяина, что его любят, и что я оставляю его в надежных руках. И она была выполнена.

Я надеялся на то, что он знает, что он никогда не подводил меня, будучи хорошим хозяином, заботливым и ответственным и настоящим другом.

Я грел в себе надежду, что он все понимает, но вокруг становилось все темнее, и свет угасал в моих глазах. Я чувствовал, что Карл уже ждет меня, совсем не далеко, где-то за рекой, на том берегу.

Больше не будет никаких воспаленных суставов или тумана перед глазами. Больше никакой одышки. Больше никакой боли. Я собирался домой.

Дальше, только тишина…

Алекс

Доун легко коснулась моей руки.

— Мне жаль, Алекс. Он ушел.

— Нет, — прошептал я.

— Алекс…

— Он не мог оставить меня, — недоверчиво выпалил я, — он не мог так поступить.

— Просто пришло его время.

— Нет, это было не его чертово время! Он не должен был оставлять меня! — Крикнул я.

Я ждал, что она накричит на меня в ответ, придет в ярость, но она не сделала этого. Вместо этого она взяла меня за руку, и ее теплые пальцы переплелись с моими.

Я был не силах посмотреть на нее, поэтому отвернулся и взглянул на Стэна.

Он лежал с открытыми глазами, а его язык был высунут, и болтался в уголке рта. Его любовь к жизни, задор, предельное дружелюбие, которое он приносил с собой в любое место, где появлялся, исчезли. Его глаза цвета шоколада были пустыми и неподвижными, их свет погас навсегда.

Его душа уже покинула старое измученное тело. Мой единственный друг ушел.

Я рухнул на колени на бетонный пол.

— Я должен был быть рядом с ним! — Воскликнул я. — Я хотел остаться с ним, а ты вынудила меня ждать снаружи. Стэн умирал, и в этом твоя вина. Я никогда не прощу тебе этого. Я должен был быть здесь каждое мгновение, каждый его вздох.

Часть меня понимала, что мои слова слишком жестоки и несправедливы, но я был не в состоянии принять всю эту боль от осознания того, что мой лучший друг мертв.

Я погрузил свои пальцы в шерсть Стэна. Он был еще теплым. Это было так неправильно. Чертовски несправедливо.

— Мне так жаль, что меня не было рядом, приятель. Ты был лучшим псом на свете. Ты был моим другом. Моим единственным другом. Ты выручал меня каждый раз, когда никто не мог этого сделать, и я вечно будут тебе за это благодарен. Я буду так скучать по твоей вонючей заднице. Безумно.

Я сунул руки в клетку и закрыл ему глаза, но ничего не мог поделать с его высунутым языком, и это казалось мне диким. Дрожащими руками и затуманенными от слез глазами и обернул тело Стэна в одеяло и вытащил его из клетки, игнорируя слова утешения, срывающиеся с губ Доун.

Унося ноги из клиники, я чуть было не столкнулся с Эшли, которая как раз была готова приступить к своей работе.

Увидев меня, она отпрянула и разинула рот. Если она что-то и сказала, то я не слышал этого.

Я поместил тело Стэна на пассажирское сидение своего пикапа.