Я вздохнул и провел рукой по своей щетине.

— Погано. Глупо. Разочарован в себе. Без Стэна. С похмелья.

Она ничего не ответила, просто не сводила с меня глаз.

— Ко мне приходила Стелла, — сказала она спустя время. — Мне хочется верить ей…

— Я не спал с ней. — Я помотал головой. — Нет. Ты та, с кем я хочу быть.

— Ты не пришел ко мне, — печально прошептала она тихим голосом, словно шелест бумаги. — Ты не захотел моей поддержки. Вместо этого ты пошел в бар и надрался.

Я поморщился.

— Ты права… Я снова облажался. Мне, правда, жаль. Проклятие, мне стыдно за все, что вчера случилось. Просто это было слишком…

— Я знаю и пытаюсь понять.

Я откинул голову, и оперся на ствол дерева позади себя.

— Доун, у меня алкоголизм. Меня всегда в первую очередь будет тянуть к бутылке. Мне остается только продолжать с этим бороться. Я жил в трезвости практически год, но после всего, что на меня свалилось, я сдался, и даже не могу передать словами, насколько себя за это презираю.

Она вздохнула.

— Мне, правда, жаль Стэна. Я понимаю, как много он для тебя значил, и сожалею, что не смогла ему помочь. Мы сделали все, зависящее от нас, но…

— Просто пришло его время. Знаю. И мне тоже жаль. Я не хотел ни в чем тебя обвинять.

Она с облегчением вздохнула, и часть напряжения между нами ушла.

— Спасибо. Я хотела и надеялась, — ее глаза встретились с моими. — С того момента, как ко мне приехала Стелла… да и раньше, я думала о тебе, о нас, практически безостановочно. Но я не могу рисковать из-за Кэти.

Я не думал, что может стать еще хуже, но потом пришла Доун и доказала обратное.

Пока мы смотрели друг на друга, в ее глазах появлялось все больше сомнений, и я отбросил остатки своей гордости.

— Ты дашь мне еще один шанс? — Обреченно спросил я.

Она вздохнула и отвела взгляд.

— Я хотела бы, но не уверена, что это будет разумно. Но точно не сейчас. Я пока не готова. Сейчас… Мне постоянно придется ждать подвоха и жить как на иголках. Я не смогу так жить.

Острая боль пронзила мое и без того растоптанное сердце.

Разве до этого она сказала недостаточно? Неужели она всерьез собиралась добить меня? Я уже и без того был слишком повержен.

Я собирался сказать ей, что она уже и так дала мне больше, чем я заслуживал. Но не сделал этого. Не смог.

Вместо этого в моем голосе звучала горечь и обида.

— Я не виню тебя. Мне тоже было бы страшно рисковать.

Ее глаза были преисполнены печали, когда она заставила себя встать на ноги.

— Увидимся позже, Алекс.

— Сомневаюсь. Мне больше не понадобятся услуги ветеринара.

Она поджала губы и отправилась прочь.

И да, я бы мог сделать этот день еще более отстойным и продолжить вести себя, как мудак. Но я отпустил ее.

На улице заметно холодало, и лед в моем сердце, который начал оттаивать, вновь застыл от последних слов Доун. Она не видела себя рядом с алкоголиком. Это был конец.

***

Следующие две недели я был полностью погружен в себя. Все работы по благоустройству дома были завершены, не хватало лишь элементарной уборки. Еще одно утро, и к состоянию этого места не смогла бы придраться ни одна инспекция.

Я тосковал по Стэну. В доме было слишком тихо. Стэн наполнял своим молчаливым присутствием пространство, даже когда спал. Сейчас здесь обитали лишь воспоминания о нем.

Я скучал по Доун и, конечно же, по Кэти.

Пустота внутри была невыносимой. Я снова был в шаге от того, чтобы сдаться. Был ли смысл в упорной борьбе, если в итоге все оборачивалось дерьмом?

Но все же имелось одно светлое пятно, один лучик надежды, который исходил от самого неожиданного человека.

Каждый вечер меня навещала Стелла, и я угощал ее ужином. Я рассказал ей, что вечера в одиночестве даются мне всех сложнее, и она взяла на себя заботу развлекать меня. Ко всему прочему она была просто никудышной кухаркой и устала питаться фастфудом.

Она рассказала мне о том, как они росли вместе с Доун и о придурке Мэтью, который полагал, что встречаться с двумя сестрами одновременно — это круто. Ублюдок. Я и так знал, что он не особо интересовался Кэти. Стелла же подтвердила, что его участие в ее воспитании сводилось к минимуму.

— Вся ирония заключается в том, что я познакомилась с ним, когда на одних из выходных ездила навестить Доун в университете штата Пенсильвания. Она задерживалась после занятий, что-то обсуждая со своим профессором, и тогда я впервые увидела Мэтта. Он работал в студенческом городке, да и сейчас трудится там же. У нас все закрутилось, а потом он сделал мне предложение. Он был галантен и внимателен, и это казалось мне пределом мечтаний. Заметь, что в то время у меня была только скучная работа в офисе в Эри. Наверное, для меня это был способ вырваться оттуда. Я даже представить не могла, что по будням он встречается с Доун, а со мной по выходным. Не могу сказать, почему Доун до сих пор поддерживает с ним общение. Должно быть, она просто пытается жить по правилам.