Стелла вздохнула.

— Она уверена, что у Кэти должен быть отец, — она вскользь взглянула на меня, но я не предал этому значение. — Какая-никакая мужская рука в воспитании. Спэн превосходен в этом, но ему уже скоро стукнет восемьдесят.

К счастью, вскоре она оставила эту тему.

Но плохие новости не заставили себя ждать. Тот самый ублюдок, который прошлым летом поприветствовал меня в Жираре тушкой дохлой лисы на пороге моего дома, вернулся к своим трюкам. На этот раз я всерьез намеревался вычислить его.

Я только вернулся с продуктового магазина с необходимым для приготовления ризотто. Меня не было всего около часа, но этот мудак успел повесить у меня на крыльце дохлого зайца.

Я достал старый армейский нож Карла из бардачка своего пикапа как раз в тот момент, когда услышал, как хрустит гравий под колесами автомобиля Стеллы.

— Фу! Это еще что?

Я не стал утруждать себя ответом, поспешно срезав тушку и выкинув в лес. Мои приятели-лисы уже подросли, но не отказывались от халявных обедов. Я был убежден, что, наверняка, это их мать была принесена в жертву к моему приезду в этот городок. Правда, я не мог понять, какие мотивы скрывались за всем этим. Ну, помимо того, что я не был здесь желанным гостем. Но обычно люди пытались узнать меня поближе, прежде чем возненавидеть.

Стелла устроилась на кухне поудобнее, после того как залила воду в кофеварку.

— Для чего все это?

— Кто-то пытается запугать меня. Я не знаю, какую цель он этим преследует, но это происходи регулярно с тех пор, как я здесь поселился.

— Ты серьезно? А Дэн в курсе?

— Да, он заезжал однажды, когда кто-то оставил труп вороны на крыльце. Я предполагаю, что это тот же самый человек, что расставляет ловушки в лесу.

— И что он сказал?

— Особо ничего. Только то, чтобы я поставил его в известность, если это продолжится. Вскоре мне показалось, что все приутихло, и я не стал никого напрягать по этому поводу. К тому же, — я искоса посмотрел на нее. — Я предпочитаю не связываться с полицией.

— Эм, не подумай, я не переубеждаю тебя, но Дэн довольно хороший парень.

Я только пожал плечами. Чтобы не творилось на моей земле, я разберусь с этим сам.

— Как у тебя дела?

Она фыркнула.

— Ты о моем преследователе? Боб все еще не отступает и пытается выжить меня из моего дома.

— А что твой адвокат?

— Бракоразводный процесс закончен, и у меня есть перспективы отсудить себе дом, но мне нужны будут деньги, чтобы платить налоги и содержать его. Так что вскоре мне придется искать работу, так как этот дом мне дорог, и я не хочу его терять. Я даже не понимаю, почему Боб в него так вцепился — ему никогда не нравилось в нем жить. Он говорил, что жутко жить посреди леса. А теперь ведет себя, как кретин. — Она замолчала, о чем-то задумавшись. — Знаешь, а меня только что осенило…

— Что он не такой уж кретин?

— Перестань, он самый жуткий придурок из всех, мне кажется, что я только что поняла, зачем ему понадобился этот дом спустя столько лет. Можно я воспользуюсь твоим компьютером? Мой мобильник отказывается ловить здесь вай-фай.

Я принес ей свой ноутбук, и она улыбнулась при виде фотографии Стэна, отдыхающего на террасе, на заставке монитора.

— Старый приятель, — ласково произнесла она.

Затем она отыскала статью из местной газеты о перспективах строительства вдоль берега озера.

— Вряд ли они могли получить разрешение на строительство.

— На охотничьих угодьях штата, нет. Но мой дом к ним не относится. — Она бросила встревоженный взгляд в мою сторону. — И твой тоже.

Я имел представление о том, сколько стоит земля на берегу озера с разрешением на застройку, и все начало обретать смысл.

— На вечеринке у Спена, Боб пытался заговорить со мной о покупке дома. Тогда все и началось. Тем более, я дни напролет проводила с бутылкой. — Она ухмыльнулась. — И он был крайне настойчив.

— Спен говорил мне, что кто-то еще оставлял заявку на земли старины Джо, но предложил гораздо меньше, чем я. — Я пожал плечами. — Я не особо задумывался о цене. Просто нуждался в уединении.

Стелла вновь задумалась.

— Сложно поверить, что я вообще об этом думаю, но… Знаешь, Боб фанат охоты. Ежегодно, как только открывался сезон, он уходил со своими друзьями, чтобы пристрелить какого-нибудь несчастного карибу. Он знает, как правильно расставить ловушки, — она вздохнула. — Несмотря на то, что этот парень — та еще мразь, мне мерзко думать о том, что он мог оставлять трупы животных на твоем крыльце. Но все сходится…

— Если это Боб, то я поймаю его.

— Ты ведь любишь строить из себя мачо и все такое? А теперь иди и покажи мне, как ты справляешься на кухне. Это будет хорошей практикой, пока моя глупая сестра приходит в себя.

— Стелла…

— Кыш! Ступай и приготовь для меня, Алекс.

***

Осень отступала, и зима уже заявляла о своих правах. Я ощущал ее приближение по цвету листьев, переходящих от темно-зеленого к красному, оранжевому и песчаному, что заставляло лес буквально полыхать, несмотря на то, что заметно холодало. Я все еще не принял решения, остаться или продать этот дом.