Звук падения помог обнаружить неизвестного. Фрейя поспешила в ту сторону, ловко перескакивая через неровности ландшафта. На земле, опираясь на руки, сидел путник. На первый взгляд просто человек, не пострадавший, но немного ошарашенный.

— Вы в порядке? Вам помочь? — спросила Фрейя, протягивая руку.

Мужчина поднял голову и едва заметно вздрогнул, встретившись с Фрейей взглядами. Растерянный, почти оцепеневший. На неё часто так реагировали даже те, кто не знал о высоком происхождении.

— Спасибо, госпожа, — ответил он, неуверенно принимая поданную руку. — Всё в порядке, просто засмотрелся… Это место сильно изменилось.

— Вы были здесь раньше?

— Да, но давно. Тогда здесь было… Живее.

— Здесь уже лет восемь нет следов жизни, странно, что вы об этом не знаете, — покачала головой Фрейя, наблюдая, с какой растерянностью мужчина смотрел по сторонам.

— Я долгое время странствовал далеко от этих мест, но, конечно, кое-что слышал. Просто не думал, что всё окажется настолько удручающе. Не знал, как всё плохо на самом деле.

— Что же, теперь знаете. Вам лучше поскорее уйти — здесь крайне неудачное место для прогулок. Обычно сюда никто не приходит, так что, признаться честно, вы меня крайне удивили.

— Но ведь вы тоже здесь, — вскинул бровь мужчина и снова посмотрел Фрейе в глаза.

В местном воздухе витало так много магии, что крайне сложно было заметить вмешательство ещё одних чар. Вероятно, именно поэтому Фрейя не начала сопротивляться им. Не то чтобы сила воли являлась надёжной защитой от влияния на разум, но хотя бы усложняла его.

— Я пришла навестить сестру, а не гулять. Здесь в этом больше смысла, чем на семейном кладбище, где она так и не оказалась. Остальные поминают там просто потому, что боятся сюда ступить. Раз боятся, значит, им действительно не стоит здесь находиться, — усмехнулась Фрейя и села на ближайший камень.

Разговор с незнакомцем начал интересовать её, сместив желание поскорее его прогнать с опасных земель. В конце концов, будь ему тяжело здесь находиться, сам поспешил бы уйти — это самая естественная реакция. Однако мужчина совсем не торопился. Он отряхнул одежду после падения, сел рядом и с интересом осмотрел Фрейю, чей наряд очень напоминал мужской. Да и держалась она так расслабленно, свободно, уверенно, как редко позволяли себе женщины.

— А вы, значит, не боитесь, госпожа? Раз так спокойно пришли сюда одна, пусть даже с оружием. Но ещё удивительнее то, что вас сюда отпустили.

— У них не было выбора, — пожала плечами Фрейя. — Приказы отдаю я, а не мне. Те, кто пытаются оперировать тем, что я слаба, потому что женщина, вынуждены сдаться после дуэли. Остальным достаточно напомнить о статусе, чтобы не пытались помыкать.

— У вас настолько высокое положение? — удивился мужчина, но, кажется, больше для виду. — Не расскажете ли немного о себе?

— А, может, сначала вы о себе? — Фрейя прищурилась. В ней ещё пыталась воспрянуть подозрительность, но её голос становился всё слабее. Это была последняя попытка разума обратить внимание на странность собеседника.

— Хенбетестир. Странник. Нигде надолго не задерживаюсь, ни с кем долго не вожусь. Просто изучаю мир без какой-то цели. Пожалуй, больше обо мне рассказывать и нечего.

— Фрейя Гвалгвен, сестра короля, военачальник.

— Я раньше не слышал, чтобы в Валлерале к военному делу допускали женщину… Должно быть, на вашем пути оказалось много трудностей? Я бы хотел узнать о вашей жизни.

— Отнюдь. Главная трудность сама смирилась с моим выбором, а остальные преграды оказались вполне преодолимыми. Что же, если вам интересно знать, как всё было…

Несмотря на то, что Фрейя — старший ребёнок, она не могла претендовать на престол, ей в целом не приходилось ждать чего-то кроме выгодного для короны замужества. Однако она не была бы с собой, если бы смирилась с таким раскладом.

— На самом деле, если бы мне того хотелось, я бы и за власть могла побороться, — усмехнулась она. — В этом вопросе переубедить отца было бы даже проще. Но к этому душа у меня никогда не лежала.

Фрейя не могла отрицать, что из её брата, человека более миролюбивого, дипломатичного, сдержанного и любящего беспокоиться о чужом благе, правитель получится в разы лучше. В мирное время. К счастью или к сожалению, но его душа совершенно не лежала к военному делу. В отличие от Фрейи, которая возжелала занять эту нишу. Да, такое решение было тяжело принять всем, кроме брата. Не только потому, что ему на радость сложить с себя часть претящих обязательств, но и потому, что он правда поддерживал желание сестры заниматься близким по духу делом.