— На этом этаже содержат пленных, — пояснил ках, отпуская мою руку. — Приготовься бежать.

Я лишь кивнула. Страшно не было от слова «совсем», а вот любопытство грызло, соревнуясь за первенство с каким-то бесшабашным энтузиазмом. Азарт и адреналин буквально кипели, заставляя жадно следить за каждым движением каха.

Выждав момент, когда никого кроме нас в обозримом пространстве не осталось, Улянь прикоснулся к электронной панели на стене и застыл. Минута, другая и… с тихим щелчком одновременно исчезли все двери. Из комнат повалил густой вонючий дым, а роботы-уборщики внезапно рванули в комнаты.

— Бежим! — рявкнул желейка, и я сорвалась с места.

Мы неслись, держась центра коридора. Отвратительный серный запах правил балом. Стелющийся по полу дым уже достиг колен. Уборщики выволакивали из комнат их обитателей. Некотрые лорри сопротивлялись, другие вяло бранились или безвольно мычали. Одна девушка из амфибий целеустремлённо зацеловывала робота с оторванной лапой, пока три других волоком тащили её в сторону покинутого нами зала.

Вселенная, что задумал Улянь? Зачем всё это? Но вопросы я отложила на потом. Разговаривать на бегу было бы откровенным идиотизмом.

Внезапно в одной из комнат по правой стороне коридора раздался жуткий рык. Из дверного проёма вырвалось пламя. Меня сбило с ног взрывной волной и потащило по полу. Только и успела сжаться, прикрывая собой драгоценный свёрток. Почти сразу же ощутила обволакивающее тепло упругого тела желейки. Обратившись скатом, ках укрыл меня, не позволяя ни удариться, ни встать.

Снова раздался пробирающий до костей рык, и сквозь пламя в коридор шагнул… высший демон. На секунду замер, принюхиваясь. Увенчанная рогами голова медленно повернулась. Мы всё также лежали, не шевелясь и почти не дыша. Если бы не защитные костюмы, уже задохнулись бы, наверное.

На наше счастье из дыма выпрыгнули сразу три уборщика и кинулись на демона. Попытка захвата оказалась тщетной. Спустя мгновение все трое рассыпались дождём искр и деталей.

Мы лежим. Улянь просто молча, а я беззвучно вознося хвалу предусмотрительности желейки. Защитный костюм пришёлся как нельзя кстати — несмотря на тошнотворный смрад, дышалось легко. Даже глаза не щипало!

Слава Вселенной, демон нас так и не заметил. Постояв ещё немного, он пинком отшвырнул очередного робота-камикадзе и рванул к залу. Мамочки…

Мы выждали ещё минуту в тишине и неподвижности, но потом всё-таки поднялись.

— Ты как? Испугалась? — тревожно сжимая моё плечо, спросил желейка.

— Всё прекрасно! — я порывисто обняла его. Спаситель мой! Отстранившись, напоследок быстро поцеловала. — Ты чудо. Куда теперь?

Ошарашено крякнув, он развернулся, и мы продолжили путь. На этот раз бежали недолго. В коридоре уже никого не было, так что нам никто не мешал. Когда впереди показался грузовой «жук» и единственная до сих пор закрытая дверь, дым доходил уже до пояса.

— Жди здесь, — притормозив, приказал ках.

Я кивнула, а он, обернувшись скатом, уплыл вперёд. Так и подмывало пойти следом, но я осталась стоять, как было велено. Любопытство подождёт, а пока хоть ненадолго стоит прислушаться к разуму.

Прижавшись спиной к стене, я восстанавливала дыхание, рассматривала «жука» и прикидывала, к чему готовиться дальше. По большому счету, погрузчику на жилом этаже делать нечего, а Улянь ему не только не удивился, но и даже обрадовался. По крайней мере, мне показалось, что услышала его облегчённый вздох. Значит, появление «жука» — тоже дело рук каха. Но почему он оставил меня так далеко? До погрузчика отсюда ещё добрая сотня шагов, если не больше. Я…

Праздные мысли сгинули, едва последняя дверь растворилась, и скат с молниеносной скоростью нырнул внутрь. Дым заполнил комнату полностью, до самого потолка, и сейчас, будто живой, медленно вытекал в коридор. У меня от страха за друга всё внутри сжалось. Ноги сами понесли вперёд, но, едва сделав пару шагов, я до крови закусила губу и вернулась на прежнее место. Улянь всегда знает, что делает. Я не имею права мешать ему, как бы ни хотелось помочь.

Несколько секунд грохота, и глаза уловили движение у погрузчика. Сейчас видимой была лишь самая верхняя часть «жука» да несколько вскинутых лап-хватов. Я ничего толком не разобрала, а три из них уже опустились в дым. Улянь снова нырнул в комнату. Несколько гулких ударов моего испуганного сердца, и он появился снова, а лапы погрузчика пришли в движение.

— Иди сюда, — крикнул желейка, махнув рукой.

Я и не заметила, когда он снова обернулся! Впрочем, поражаться своей невнимательности было некогда, и я пошла на зов. Пошла, потому что бежать, не видя пола, сейчас было бы совсем глупо. Споткнусь ещё, и старания каха насмарку. В смысле, тючок выроню и всё — тю-тю!

Когда Улянь забрал у меня свёрток, я уже набрала воздуха в грудь, чтобы облегчённо выдохнуть, но взгляд упал на погрузчик. Вздох облегчения застрял в глотке на полпути к свободе.