Честно сказать, отличия в глаза не бросались.

Небо и вправду было сверху, а земля — снизу. Да, небо было желтоватым, но это уже не вырубало так, как в начале, когда Ликрам впервые вывел нас на открытое пространство.

Земля — бежевого цвета. Я запомнил этот цвет с той случайно (Случайно?..) мелькнувшей картинки по телевизору в первой комнате туннелей.

«Птичка» приземлилась на относительно ровный участок земли. Вокруг же громоздились скалы, камни. Я поначалу счёл их невысокими — по пояс, по плечо, редко — выше. Потом вспомнил, какого я сейчас роста, сделал поправку… Н-да, будь я без кибера — мне было бы не по себе.

— Тук-тук, — раздался сзади голос, и я почувствовал, как внутрь меня, в районе плеча, что-то упало.

— Что такое? — резко развернулся я и сам не заметил, как в правой руке образовался топор.

В кибере, который стоял сзади, я моментально узнал Алеф.

— Всё в порядке, — откликнулась она.

— Что ты со мной сделала?!

— Положила в контейнер камень.

На Алеф молча таращились все. Она ойкнула и пояснила:

— Обычный камень.

— Зачем? — спросил я.

— Ну… — В голосе я отчётливо различил смущение. — Ты как-то спрашивал, на кого я училась…

Ага, спрашивал. Даже помню, при каких обстоятельствах. Алеф тогда не ответила, потому что мы с ней быстро занялись другим делом, гораздо более важным в сложившихся обстоятельствах.

— Я училась на геолога, — сказала она.

— Охренеть, — прокомментировала Лин. — Не встать. Будешь изучать инопланетный камень?

— Будет интересно просто им обладать, — сказала Алеф. — Что-то своё. У меня уже миллион лет не было ничего своего, кроме этой дурацкой обтяжки и кинжала. И то мне их дали, чтобы я выполняла обязанности. В общем, я хочу этот камень! Это проблема?!

В её голосе слышался нешуточный вызов.

— Нет, никаких проблем, — сказал я.

Что-то мне всё это не нравится.

На первом уровне вся наша пятёрка была собранным, сконцентрированным единым целым. Я в каждом был уверен, как в себе самом. А здесь?

Лин не может управиться со своей влюблённостью в меня.

Сайко истерит.

Алеф готова разреветься из-за камня.

Пожалуй, только Гайто остаётся совершенно спокойным. Но мне уже и в его спокойствии чудятся признаки грядущей бури.

Блин, жаль, я в родном мире не закончил каких-нибудь командирских курсов. Сейчас бы имел понимание, что со всем этим делать.

Впрочем, кое-что я и без курсов понимаю: не надо было спать с подчинённой. Как минимум. Однако теперь, как говорится, обратно не растрахаться, а значит, будем работать с тем, что есть.

— Нам, полагаю, туда? — Гайто указал катаной вперёд, туда, где стоял город.

Да, город. Эти громады впереди обладали правильными формами, прямыми линиями, что наводило на мысль: их создали разумные существа, а не бездумная природа. Высотные здания, чёрными силуэтами вырисовывающиеся на фоне жёлтого неба и бежевого грунта.

— Счастливого пути, — сказал Сайко.

— Ты что, не идёшь? — Я чуть повернул к нему голову.

— Нет, Крейз, я — не иду. И за каким чёртом идёшь ты — ума не приложу. Если можно просто подождать пару часов и улететь на базу.

— А насколько спокойно ты будешь чувствовать себя на базе, когда Баэлари не сможет вырабатывать энергию? — спросила Лин, уже не скрывая раздражения. — Если до сих пор не понял, это означает, что стены Места Силы прекратят сдерживать Чёрную Гниль, а у тебя закончатся все твои волшебные способности.

На словах Чёрная Гниль Лин куда-то показала пальцем. Я сфокусировал взгляд на просвете между скалами и чудом сдержал ругательство.

Я, по ходу, слишком увлёкся беспокойством за наши внутренние распри. Слона-то и не заметил. А слон… Слон — был.

На расстоянии километра от нас стояла чёрная стена.

Она окружала то место, где мы приземлились, окружала мёртвый город впереди. Как будто изо всех сил пыталась сомкнуть объятия, но не могла.

Стена была ниже, чем стены Места Силы, но существенно выше кибера. И она даже с такого расстояния не казалась твёрдой. Колыхалась. Жила.

Чёрная Гниль.

— Сайко? — позвала Лин.

Я перефокусировал взгляд на кибера, застывшего возле трапа. Сайко молчал.

— Ладно, — сказал я. — С тобой я разберусь на базе. Пока будешь стоять здесь и охранять «птичку». Никуда не отходить. Приказ усвоен?

— Так точно, командир, — отозвался Сайко.

Не говоря ни слова, я покатил к городу, стараясь держать среднюю скорость. Такую, чтобы можно было и резко остановиться, и резко разогнаться, смотря что понадобится.

Лин, Алеф и Гайто двигались следом. Дорога — если можно так назвать узкий проезд, змеящийся между скалами, — не позволяла ехать рядом, поэтому мы растянулись колонной.