— Идет.

— Просто пообещай, что не побежишь с доносом сразу же, как узнаешь, что кто-то посмел вне Ордена, никому не мешая, использовать магию.

— Заметано, — улыбается Саша.

Аня может и странная, но, пожалуй, Саша может назвать ее другом. По крайней мере, на это можно надеяться. Если у нее есть свои секреты… Что ж, всему свое время.

А пока стоило послушать отвечающего свой вопрос Колю. Сегодня — последнее занятие перед неотвратимо надвигающейся первой оперативной практикой.

— Приехали, адепты, — голос Олега Васильевича вырвал Сашу из дремы. Она поморщилась, чувствуя, как от неудобной позы затекла шея, и вылезла из машины.

На это практическое задание их отправили втроем: ее, Аню и Азамата. Лучшего варианта, видимо, не нашлось, хотя Коля просился третьим вместо армянина, но тщетно. Их куратором оказался молодой на вид лысый оперативник, больше всего похожий разом на «братка» из нулевых, и на опера из того же времени. И ездил он на дряхлом уазике. Если учесть, куда именно они забрались, то уазик был, объективно, прекрасным выбором.

Саша вытащила рюкзак и накинула на плечи. Мало ли куда идти придется. Сейчас они вчетвером стояли в ночной темноте на конечной остановке местного автобусного маршрута. Асфальтированная дорога здесь заканчивалась, как и следы цивилизации. Впрочем, все равно едва ли был какой-то смысл ехать дальше в лес за этот и так не самый населённый хутор. Саша не удивилась бы, если бы узнала, что автобусы сюда уже много лет как не ходят — слишком маленькой и полузаброшенной выглядела деревня, в которую они прибыли. Хотя откуда-то дальше по грунтовке доносилась веселая музыка, скорее уместная в каком-то баре, чем в сельском поселении, что вызывало еще больше вопросов. Всего полтора с лишним часа от города, а такой медвежий угол. Даже нормально работающие фонари в округе можно было посчитать по пальцам.

— Итак, зачем мы здесь? — оперативник обвел всех троих взглядом.

— За практикой, очевидно, — буркнула Саша. Шея все еще болела, и это место ей было не по душе. Совершенно. Непонятно только почему.

— Конкретнее? Кто-то из вас прочитал дело, пока мы ехали?

— Здесь местные видели странное животное, — нехотя, словно делая товарищам-неучам одолжение, ответил Азамат. — Точнее — не местные, а отдыхающие на турбазе.

— Спасибо. Коротко и емко. Хоть кто-то озадачился целью нашей поездки. Итак, адепты, идем и слушаем меня, — с этими словами оперативник поправил собственный рюкзак и, сверившись с чем-то в телефоне, зашагал по грунтовой дороге на выход из поселка, почти сразу свернув на какую-то небольшую тропинку. — Орден получает дела, в которых нужно разобраться, тремя разными способами — предсказания, переадресация и самотек. С первым, думаю, понятно — несколько штатных предсказателей есть во всех отделениях Ордена. С переадресацией тоже все просто — это дела, которые попадают к нам от полиции, медицинских работников, МЧС или военных. Во всех этих структурах на верхах есть посвященные, которые знают, что всякую чертовщину лучше сплавить нам. И наконец, последний вариант — самотек. У нас есть пара карманных желтых изданий. Большинство обращений туда — та еще ерунда, но некоторые подлежат проверке. И сейчас мы будем работать по одному из них. У местного районного отделения Ордена мало людей и много проблем, так что работаем мы, городские. Официальная легенда — начинающие туристы, приехавшие отдохнуть от суеты большого города, если кто спросит. Уяснили?

— Вполне. А что мы, собственно, делать должны? — Саша с любопытством вертела головой.

Кажется, она была на фестивале где-то недалеко отсюда. Наверное. Леса начинавшиеся у подножий кавказского хребта казались ей какими-то неимоверно древними и похожими друг на друга, словно бы бывшими некогда единым большим лесом, существовавшим испокон веков и хранившим силу поколений.

— Проверить поступившую информацию, и если дело по нашему профилю, то разобраться с ситуацией, — чуть пожимает плечами оперативник.

— Странное животное на туристической базе? Медведя что ли искать будем? — Анна с задумчивостью оглядела последние деревенские домики.

Дорога вела в лес, и музыка доносилась откуда-то спереди, из-за густой заросли деревьев.

— Может, и медведя. Очевидцы, трое побывавших здесь туристов, рассказали, что это какое-то странное светящееся создание, страшное и полностью подконтрольное кому-то на базе. Они все в разное время сбежали отсюда, бросив все пожитки и деньги. В полицию обращаться не стали, не то из стеснения, не то из опасения, что им никто не поверит. И если один или два раза еще может быть случайностью, то три, как говорят наши друзья-криминалисты, уже серия.

— Звучит как какая-то ерунда, — шепнула идущая рядом Аня на ухо Саше, и это не укрылось от внимания оперативника.

— Возможно. Но из ерунды, дамы, складываются поистине масштабные события. Напомнить вам положения Закона, по которым люди не должны вовлекаться в мир Затронутых?

— Нет, спасибо, — пробормотала Саша, несколько пристыженная.

— Вот и славно. Итак, адепты. Сейчас заселяемся на базу, жить будем как и все, в палатках, внимания не привлекаем, и ищем здесь Затронутых. Если речь идет о звере — то, скорее всего, кто-то из оборотней решил заработать. Но нужно проверить и другие варианты, возможно дело и в чем-то другом. Сканировать, надеюсь, ауры все умеют? Вот и прекрасно, — заключил под нестройный хор согласий оперативник, — С базы не уходить без моего разрешения, не разделяться в парах. Работаем так — Азамат со мной, девушки — вдвоем. На Изнанку не заходить без меня. Вообще. Ищите не только Затронутых, но и любые артефакты, любую магию вообще, или что-то необычное на ваш вкус — это может помочь, даже если и будет казаться ерундой.

— Так сейчас там половина спит народу, а половина на дискотеке где-то на базе отдыха неподалеку, наверное, веселится, — фыркнула Аня.

Из-за каких-то дел куратора отправились они в путь на закате, и теперь только свет мобильных телефонов разгонял темноту

— Ну и к лучшему. Так, держите это, — Олег Васильевич достал из кармана три кулона на тонких цепочках и протянул их адептам. — Если что узнаете или не так пойдет — используйте сигналки. Надеюсь, принцип активации ясен?

— Да, — все трое были единодушны.