— Валяй, — отмахивается оборотень. — Я привык уже. Обращенный, как-никак.

— Я ничего такого ввиду не имела. Просто как-то непривычно участвовать в непонятном ритуале без четкого знания о том, что и как нужно.

— А… — оборотень чуть поворачивается к ней, указывая на лист. — Андрей нормально все описал. По сути камень сам все сделает. Нужно мне к нему обратиться — а вам дать силу, и весь сказ. Через подобие сила вольется в купол защитный и обновит чары. Ты ведь не против?

— Нет, — она уже согласилась все-таки. Не отказываться же теперь.

— Ну и чудно. Ладно, давайте, — оборотень положил одну руку на камень, а второй продолжил удерживать развернутый лист. — Становитесь.

Аня уверенно занимает оговоренное место, и Саша даже завидует этой уверенности. Никогда она не думала, что впервые поучаствует в ритуале, проводимым оборотнем, который собирается читать воззвание по бумаге, и все будет происходить у камня, больше всего похожего на древний жертвенный алтарь, в глухом лесу на окраине мира.

Но отступать было некуда. Ладно хоть этот странный сон вроде был не о ритуалах, а о клятвах. Хотя и без сна она не собиралась никому не в чем клясться. Пока.

Саша становится на предложенное место, и Анатолий начинает читать. Какой бы это ни был язык — она его не знает. А вот камень, похоже, очень даже знает, ведь с первыми звуками что-то внутри него начинает пробуждаться. На Изнанке это выглядит завораживающее, словно внутри чего-то живого начинает медленно, но с ясным ритмом, биться сердце, и стук его гулко резонирует во втором, подобном камне в отделении. Анатолий читает все быстрее и быстрее, и быстрее бьется каменное сердце. Ускоряется и ускоряется, пока оборотень не срывается на крик. Аня одним отточенным движением режет ножом руку. Саша повторяет за ней, завороженная стуком каменного сердца. Она тянется окровавленной ладонью к этому вовсе не артефакту, но живому существу, тянется с благоговеньем и страхом. И в тот момент, когда Саша касается теплой, почти горячей поверхности камня, на секунду ей кажется, что она сама стала этим существом. И его далеким двойником под сараем на поляне. И щитом, на деле даже не одним, а двумя линиями защиты в сотнях метров друг от друга вокруг поселения. И лесом на многие километры на север, юг, запад и восток от крошечных человеческих жилищ и еще более крошечного, но разом и такого большого каменного сердца. В этот миг она знает все о двухслойном защитном куполе, все о его чарах, все об обитателях всех домов на поляне, живших и живущих. Как будто Изнанка расступилась и отдала ей все накопленные знания. Все — даром.

Почти даром, ведь камень словно бы припадает к ее руке, впивается невидимыми зубами — и Саша чувствует, как начинают неметь ноги, как стремительно расплывается мир и как усталость наваливаться все сильнее и сильнее с каждым ударом пульсирующего каменного сердца. Аня падает на колени совсем рядом. Саша удерживается на ногах, хотя с каждым вдохом дается это ей все тяжелее и тяжелее. Перед глазами темнеет, и ей кажется, что она сейчас упадет прямо на каменный алтарь. Но ощущение близости обморока едва касается ее разума и исчезает с быстро стихающим сердцебиением камня.

Саша делает несколько глубоких выдохов, чувствуя себя усталой. Очень, очень усталой. Настолько, что хочется лечь спать прямо здесь и сейчас. Но, по крайней мере, усталость больше не усиливается. Наоборот, теперь, когда камень больше не пьет ее, мир с каждым вдохом становятся все четче и четче.

Аня со стоном поднимается с колен, ругаясь себе под нос. Сердцебиение древнего каменного артефакта утихает, и вся его жизнь на Изнанке исчезает вмиг, хотя Саше и кажется, что что-то еще теплиться в ее глубине, что-то древнее, величественное… И теперь словно бы как-то связанное с ней самой. Но так кажется только на миг.

Слова воззвания, пробудившие камень ото сна, давно растаяли в воздухе, и теперь в уже подкравшейся ночной тишине Саша переводит взгляд с осунувшегося на вид оборотня, убирающего в карман бумагу с записью воззвания, на хмурящуюся Аню.

— Не надо было до последнего тянуть, — устало говорит подруга отцу. — Чуть до дна не выпил, гад. Вроде и чары на куполе без выпендрежа, а все равно жрет он прорву сил. И так каждый год, хорошо хоть в следующий раз кому-то другому с этим разбираться.

— Ничего. Все обошлось. И без Матвея, — Анатолий оборачивается к Саше. — Я буду очень признателен, если Андрей ничего об этом не узнает. Никогда.

Саша кивает, пытаясь как-то увязать вместе все, что она ощутила, прикоснувшись к камню. А узнала она очень и очень много.

Например то, что ее сила растворится в глубинах этого сложнейшего артефакта, станет просто энергией, и никто не узнает, что именно она вплетена в купол. Или то, что этот камень с его двойником древнее их всех трех вместе взятых. Древнее вообще всех в «Свободе». Древнее даже страны и предков народа, живущего вокруг. И наконец то, что большая часть собираемой в этом месте энергии идет вовсе не на подпитку защитного купола. Совершенно точно нет. Ее некто попросту забирает в свое личное пользование. Ну и то, что все, живущие на поляне боготворят и бояться некого могущественного мага, чье имя она наверняка уже не раз слышала.

— Без проблем. Я понятия не имею, что из себя представляет этот Андрей, но сюда меня привела ты, — Саша улыбается Ане. — А не он.

— Ну и прекрасно. А теперь идем спать, я ужасно устала.

Возражений у Саши нет. Она не только устала, но и хочет оказаться в одиночестве и попытаться разобраться со своими впечатлениями. Еле переставляя ноги, она добредает до чердака и проваливается в переплетение незнакомых образов. Не то сон, не то лихорадочные видения затмевают реальность и стремительно подхватывают ее разум, унося куда-то в бесконечную даль.