— Но Барсика же кто-то съел! А кто, если не чудовище?

— Твой кот сбежал в лес, доченька. Простите ее.

— Ничего страшного, — Саша качает головой и мельком кидает углубленное сканирование вокруг.

И замирает, всматриваясь и прислушиваясь к ответу. Ни мать, ни дочь Затронутыми не были. Но странное, словно бы смазанное, присутствие Отражения вокруг них было ощутимо. Раньше такого Саша не ощущала никогда от людей.

— Пойдем, Мария. Простите еще раз. Удачного отдыха. Вы ведь только приехали и поставили палатку в кемпинге?

— Верно.

— Меня Елена зовут, если что понадобиться или захотите узнать, где тут лучший клев и лучшие достопримечательности в окрестностях, то все расскажу и покажу.

— Наверное, лучше при свете дня.

— Безусловно, — женщина потянула за собой ребенка, оставив очень, очень задумчивую Сашу около колонки с водой.

Что-то она нашла. Только что?

— Это артефакт, — Аня слушала подругу, сидя в палатке и подсвечивая себе телефоном какую-то пухлую записную книжку, которую листала. — Я такое видела уже. У нас… В общем, я видела такое. Так на людей может артефакт подействовать. Ты говоришь, они не Затронутые?

— Совершенно точно, — Саша после разговора с девочкой не поленилась, сходила к административным вагончикам поближе и все там осмотрела.

— Конечно, замаскироваться могли. Мы-то не слишком опытные. Но разве что если это маги или колдуны, вампирам или оборотням такое не под силу. Какой-то артефакт на оборот, что бы человеку зверем стать? Но я такого не слышала никогда.

— А все эти «прыгнуть через воткнутый топор»?

— Это проклятие ликантропии, оно по-другому ощущается. Мерзкая, кстати, вещь, прилепляется и к Затронутому, и к человеку, и делает его псевдо-оборотнем, потом проблем не оберешься. И снимать тяжело. Но артефакт…

— Может, утром с девочкой поговорим еще раз, Ань? Что сейчас гадать? Или Олегу Васильевичу расскажем.

— А что рассказывать? Что ты пообщалась с местными, и эти местные подозрительные? Да ну — он и сам заметит. Но поговорить с девочкой стоит. Она первая про чудовище речь завела. Да и если обычный лесной зверь сожрал ее кота, то тогда странно это все.

— Странно?

— Ну сама посуди, Саш. Какой хищник будет пугать людей — и задерет кота? Волки — тут нет их, одни шакалы, но они к людям не сунутся, трусливые больно. Медведь? А кот ему зачем тогда? Разве что домашний пес какой, натренированный.

— Мало ли что пьяным почудилось. И к тому же… ты книги читаешь?

— Бывает, — Аня морщится. — К чему ты клонишь?

— Да есть одна книга. Там человек выдрессировал крупную псину, мазал ее фосфором чтобы напугать одного джентльмена.

— Интересная теория. Прирученное животное. Если это и правда артефакт… Думаешь, он связан со зверем?

— Не знаю, — Саша покачала головой. — Но рассказать надо сейчас. Нечего время терять.

— Эй, Саш, не гони коней. Мы ничего с тобой пока не видели. Ни артефакт, ни зверя. Может тебе и показалось что — я вон вообще ничего не почувствовала, признаюсь. Но у тебя такие вещи лучше получаются. Завтра расскажем, сейчас спят там все поди, — Аня указала головой на палатку мужчин, где уже не горел свет. — Утро вечера мудренее. Да — нам нужно вести себя как туристы, а не как следователи-новички, читающие много книг, помнишь?

— Ладно, — Саша поморщилась. — Твоя правда. Завтра тогда поговорим.

Но разговора не удалось. Утро Саша банально проспала, а Аня без нее ни о чем сообщать не стала. И выбравшись из палатки, Саша обнаружила, что, наскоро перекусив, мужчины отправились куда-то «изучать окрестности», а девушкам Олег Васильевич поручил остаться на базе и присмотреть за происходящим.

Аня, чуть подумав и поковырявшись в наскоро сваренной на общем костре каше, предложила отправиться на самостоятельную «разведку», не то из стремления произвести впечатление на оперативника-куратора, не то просто не желая сидеть на базе.

— А зачем, Ань? — Саша с недоумением уставилась на подругу.

— Ну сама посуди — если есть зверь, то будет и логово. Найдем — и дело с концом.

— Но нас Олег Васильевич здесь оставил.

— Ага, чтобы Азамат все раскрыл под его чутким руководством и получил зачет, а нас опять опустили на его фоне. Ты что, не знаешь, что Хачатряну будущее оперативника пророчат? Его папаша-то руководит оперотделом в Ордене. Вот и натаскивают. А на нас плевать. Сидите на месте и скучайте.

— Да ну, — поморщилась Саша. Подругу иногда заносило. — Просто кто-то должен следить за тем, как здесь дела обстоят. Да и это искажение ауры…

— Пф. Скучно, как в могиле. Ничего здесь не измениться. Пустая трата времени. Посмотрела я на этих мать с дочкой — ничего не вижу. Или не дано, или привиделось тебе вчера.

— Да нет же, — что-то подсказывала Саше, что стоит остаться. — Что-то есть. Ты ведь сама уверена, что артефакт это, с ними связанный.

— И? Уверенности моей мало. Надо логово найти. Артефакт если где и есть, то не здесь — я бы его точно почувствовала. А без него это все — ощущения да предчувствия. Как у гадалки, знаешь. Нам доказательства нужны. И их надо найти, если хотим Азамата уделать с его папашей.