— И то верно, — Саша против воли улыбается. Кажется, охотничий азарт короткой схватки разогнал все страхи и тревоги, жившие в ее разуме последние дни.

— Пойдем, покажу как зверя свежевать, — оборотень достает из рюкзака нож с широким лезвием. — Вдруг пригодится когда, навык-то полезный.

После короткого колебания Саша кивает. Не то чтобы она правду считает, что ей это когда-нибудь понадобится. Но увидеть, как зверь из кошмаров перестает существовать, она точно не против.

— Ты готова? — на чердаке появилась голова Ани.

— Смотря к чему.

Саша отложила книжку по каким-то весьма архаичным целительским чарам, одолженную у виденного с утра Анатолия. Зачем оборотню книга по целительству, которым их племя никогда не владело, она не имела ни малейшего понятия. Но какая, в сущности, разница? Читать все равно было интересно, пусть о значении некоторых слов можно было только догадываться.

— Обновление щита. Скоро закат.

— Тогда — да. Какие-то условия?

— Да никаких, — Аня пожимает плечами. — Сам по себе ритуал простой как три копейки, ничего ни чертить не надо, ни говорить — тебе. Отец поведет, а мы силу вливать будем. И кровь.

— Кровь? — Саша насторожилась. Ритуалы на крови могли обернуться неприятными последствиями для тех, кто их проводил.

— Расслабься, — Аня наконец поднялась на чердак целиком. — Кровь нужна на ритуальный камень, он у нас центр защиты и аккумулятор энергии, сам на чары выберет сколько надо. А то без этого полночи проторчим. Не переживай — не скормлю я тебя щитам. Ты — нормальная, Саш, пусть и не из наших. Пока.

— Нормальная? Это комплимент?

— Пожалуй, — Аня усмехается. — Я помню, что ты не стала панику поднимать, когда мы с тобой Раинскую видели.

— Кого?

— Надежду Раинскую. Ну, помнишь, ту женщину с ребенком, что придурок Азамат глуханул?

— А. Да. Она здесь?

— Была. Пообщалась с Андреем и уехала куда-то в Абхазию. Но, надеюсь, что не пропадет. Малой ее — человек, но всякое в жизни бывает.

— Человек, говоришь… Слушай, — Саша еще вчера спросить хотела: — я так смотрю, тут почти все — Обращенные?

— Ну да. Маги только мы с тобой, да Матвей с Андреем. Ну что, идем? Отец все подготовил, пора.

— Идем, — Саша поднимается, откладывая книгу в сторону, провожая взглядом спину отправившейся вниз Ани.

Почему-то ей показалась, что подруге не слишком понравился этот вопрос.

Ритуальный камень находился на некотором удалении от жилой поляны. По дороге к нему Саша успела пройти и берегом реки, и несколькими лесными тропами. Хотя в итоге они с Аней все равно вновь вернулись к реке, переправились через нее по бревенчатому мосту и взобрались по почти отвесной и малозаметной тропинке прямо на вершину лесистого холма.

— Пришли, — объявила Аня, когда они, наконец, достигли очищенной от растительности площадки под соснами, смотревшимися здесь на удивление органично, хотя нигде больше вокруг вечнозелёных деревьев Саша не видела.

Подруга могла бы ничего и не говорить. Саша и так ощущала нахождение совсем близко необычного, словно бы живого, сосредоточия огромной силы. Она бросила взгляд через Изнанку и усмехнулась про себя. Камень и правду был центром защиты — и при том находился за ее пределами. Занимательное колдовство маскировало его присутствие и назначение, но все же Саша хорошо различала тянущиеся от купола за рекой ниточки силы. Судя по всему, кто-то использовал принцип подобия, и в центре купола где-то на земле был еще один камень, брат-близнец этого, испещренного линиями и символами. Только меньше и куда менее заметный.

— Интересное решение, — пробормотала она.

В тех немногих книгах, которые Саша успела прочесть по защитным ритуалам, говорилось о том, что такие ритуальные предметы для фокусировки вливаемой силы проще было располагать прямо под куполом чар, которые они должны были питать, а не в сотнях метрах за ними.

— У нас не слишком много жилого пространства, как ты видела. А иметь ритуальный камень под домом… Уволь. Слишком много активных чар, ретранслятор на них не реагирует, а если жить около этой дуры, то будет все вытягивать фоном, проверяли как-то давно еще, — Аня только поводит плечом. — Так что приходится изворачиваться. Не растягивать же купол на сотни метров, так нас из Краснодара видно будет. К тому же эта штука тут давно, очень давно, как старожилы говорят.

— Выглядит и правда как нечто весьма старое… Что мне делать? — Саша обращается больше к стоящему около камня Анатолию.

Оборотень, кажется, светится в темноте. Но это иллюзия, на самом деле. Игра воображения. Анатолий протягивает им по ножу.

— Встаньте слева и справа от меня и порежете руки, когда я скажу. Сначала Аня, потом Александра. Да и все. Вроде, — Анатолий достает из кармана какую-то бумагу и сверяется с ней. — Ага, все.

— Э…Не хочу показаться невежливой, — осторожно начинает Саша