Саша стояла у камня. Вокруг на многие километры простирался бескрайний дубовый лес, хотя совсем рядом могучие вековечные сосны распространяли неповторимый аромат хвои. Через верхушки деревьев пробилось далекое, неяркое солнце. Сейчас, кажется, оно стояло высоко. Возможно, это лишь иллюзия, потому что все вокруг словно бы терялось в какой-то легкой дымке, которую порой в иных местах можно было увидеть на рассвете, хотя Саша и была уверена, что здесь рассвет давно миновал. Так же как она была уверена, что нигде вокруг кроме нее никого нет. Вообще никого не просто рядом, а вообще в целом мире.

Саша перевела взгляд на исчерченный глубокими бороздами камень рядом. Сейчас ничего в нем не пульсировало и не билось и, кажется, вовсе не жило. Но и назвать его просто куском породы было решительно невозможно. Это был мертвый, совершенно мертвый камень, и он был настолько монументальным в своей смерти, настолько постоянным и настолько непоколебимым, что в некотором роде составлял опору миру вокруг. Словно он был не камнем, а по чьей-то прихоти вышедшим на поверхность осколком ни много ни мало самой настоящей Мировой Оси. Если она, конечно, вообще существовала.

Вокруг было тихо. Совсем тихо — птицы не пели, никто не шуршал листьями, даже легкий ветерок не колыхал кроны деревьев. Хотя неожиданно Саша вовсе не находила это тревожным. Скорее — нездешним. В этом лесу не было звуков, и такова была данность. И точка.

С некоторым недоумением девушка обнаружила, что стоит голыми ногами на приятно-мягком мху. Куда делись привычные кроссовки она не имела ни малейшего понятия. Но прикосновение ступней ко мху было столь приятным, что сейчас обувь казалась самым глупым изобретением человечества.

Саша оказалась здесь из-за камня. Камень позвал ее. Сейчас она явственно ощущала, что на самом деле нет подобия, нет ретранслятора-близнеца, бывшего лишь простеньким изобретением недалеких людей, ненужным, как не нужен дрессировщику домашний кот, когда в наличии саблезубый тигр, древний и могучий. Нет вообще больше ничего в целом мире важного. Просто один древний ритуальный камень, напитанный силой и совершенно к этой силе равнодушный. Но что-то в этом расчерченном линиями булыжнике притягивало ее, не давая отойти назад. Наоборот, вместо этого Саша сделала пару небольших шагов, несмело приближаясь.

Девушка почти касалась пальцами прохладной шероховатой поверхности, всматриваясь в узоры на ней. Вблизи камень казался еще более мертвым. Ничто не пульсировало у него внутри, не бились переплетения магии, не завихлялись потоки энергии. И это почему-то успокаивало. Камень был мертв тогда, когда она еще не родилась. Когда еще не родилось ни одного человека, когда даже людские предки не слезли с деревьев, когда первые млекопитающие не выросли больше грызунов в траве, когда первые звери еще плескались в море. Камень был мертв тогда и будет мертв после, когда все иное забудется. Недвижимый, монументальный. Что бы и кто бы ни сделал с ним.

Саша прикоснулась ладонью к приятно-холодной изрезанной поверхности, пробежала пальцами по углублениям ритуального рисунка. Сейчас она с легкостью могла сказать, что значат эти символы, кто и для чего их вырезал. Разные люди разных верований на разных языках многие жизни, многие века поклонялись этому камню, напитывали его своей силой и верой где-то в ином, другом мире. Здесь же это был просто камень, приятный на ощупь и монументальный настолько, что рядом с ним любые заботы и тревоги казалась крошечными и незначительными.

Саша провела рукой по одной из линий, прослеживая ее от начала и до конца. Узор в узоре, почти незаметный. Кто-то из людей мог забирать те силы, что жертвовали этому камню. Забирать втайне от всех и использовать в своих целях. Самому камню было все равно. Он был холоден и приятен на ощупь, и сейчас Саша была уверена, что между этим мертвым куском породы и ей самой есть какая-то необъяснимая связь. Вовсе не пугающая, скорее — успокаивающая. Связь с центром мироздания, с мировой осью, с тем, что гармонизирует мир на километры вокруг. Это казалось какой-то первоосновой всего и всего. Чем-то несущим приятный покой.

Так что она даже и не вздрогнула, когда на поляне появился приличного размера серый волк. Подошедший бесшумно, словно возникнув из ниоткуда, красивый зверь с мудрыми голубыми глазами подошел к ней и уткнулся носом в бедро.

— Хочешь, что бы я тебя погладила?

В окружающем тихом мире слова казались не слишком уместными. Но все же зверь уловил их и потерся мордой о ногу, словно в знак согласия.

Саша коснулась теплого густого меха. Зверь казался ей странным образом связанным с камнем. И с ней самой, если на то пошло. Голубые глаза смотрели внимательно и с необычным для дикого животного теплом. Волк терпеливо сносил ласку, только чуть поворачивая морду и продолжая рассматривать девушку. Его стоящие торчком уши делали грозного зверя похожим на одного дворового пса, который в глубоком детстве был частым товарищем Саши по играм. С ним ей всегда было комфортнее, чем с другими детьми.