Зверь чихнул и обернулся в сторону, словно видя там что-то, при том не подавая признаков тревоги. Саша обернулась следом и заметила, что в одном месте окрестные высокие деревья расступились, образуя проход куда-то вниз по склону холма. Откуда тут появилась тропинка, она не знала. Камень тоже не знал. Но никакого вреда от нее не было. Тропинка просто существовала.

Волк гавкнул, совсем как тот дворовый пес, вильнул хвостом, и, вывернувшись из рук Саши, потрусил к тропинке. Он остановился на полпути и кинул словно бы приглашающий взгляд.

— Хочешь, что бы я пошла с тобой?

Волк еще раз гавкнул и вновь помахал хвостом.

— Приму это как согласие.

Саша бросила взгляд на камень. Все такой же спокойный и недвижимый. «Немертвый» — почему-то пронеслось в мыслях. Смерть есть для живых. Он выше этого. Он просто недвижим — и таковым будет. Веками. Был до нее — и будет после.

Почему-то знание об этом иррационально успокаивало. Этот камень был центром здешнего мира, и Саша сама была как-то причастна к нему. На миг она ощутила себя такой же монументальной и недвижимой, игнорирующей любую возню зверей, растений и разумных вокруг. Не из высокомерия, а просто потому, что камню никто из них неспособен причинить никакого вреда.

Она моргнула, ощущая, что не желает больше становиться каменной статуей. Наваждение распалось — она вновь была Сашей Неродовой. Но отголоски чувства совершенной неподвижности, монументальности, неуязвимой целостности поселили в душе странный, иррациональный покой.

— В этом месте никто не причинит мне вреда, — неожиданно для себя Саша говорит это вслух.

Слова теперь вовсе не кажутся неуместными. Скорее, наоборот, правильными. Для этого мира она столь же монументальна, как и камень, и столь же важна. И ничего здесь не представляет опасности для нее. И подтверждение тому — глубокое понимание во взгляде волка.

— Веди.

Саша ступает по мягкому мху, ощущая босыми ступнями каждый древесный корень, идя след в след за своим мохнатым проводником. Босоногость вовсе не причиняет дискомфорта. Наоборот, неширокая тропинка, сплошь заросшая мхом, кажется покрытой приятнейшим на ощупь ковром с глубоким ворсом. Деревья словно расступаются перед Сашей и волком и смыкаются за их спинами. Но ее это не пугает. Она просто идет за проводником, наслаждаясь спокойствием и мягким мхом под ногами. Тропинка приводит их на крошечную полянку, через которую течет довольно широкий ручей. Он вовсе не беззвучен — тихий плеск воды ласкает уши. Здесь, кажется, даже дует ветер. По крайней мере, Саша слышит шелест листьев. Да и свет солнца пробивается через кроны куда увереннее, чем раньше.

На другом конце поляны стоит человек. За его спиной лес темнеет, и черные одежды незнакомца кажутся естественным продолжением этой темноты. Невысокий, худой мужчина в черной рубашке и черных же штанах несет на себе множество плетеных браслетов и ожерелий. Он также бос, хотя мха на его стороне поляны и нет.

Он здесь гость — Саша ощущает это буквально всем своим существом. Гость, пришедший из темного леса. Гость, целиком и полностью находящийся в ее воле.

Волк садится рядом, прижимаясь мордой к ее ноге. Саша не боится человека в черном — здесь, на своей земле. Камню он не причинит вреда, а она — тоже камень.

— Кто ты? — вопрос падает в воздух и словно бы нехотя перебирается через ручей.

— Гость. Вестник, — голос мужчины повсюду — и нигде.

— Зачем ты здесь?

— Прошу разрешения войти, — мужчина склоняет голову. — После я расскажу зачем пришел.

Саша делает глубокий вдох и отступает назад. Волк становится перед ней, скаля зубы. Через ручей напротив Человека в Черном сам собой возникает мост из поваленного бревна.

Человек переходит. Его присутствие неприятно, ведь это место должно быть пустым.

— Я в твоей власти, — Человек в Черном склоняет голову. Теперь его голос — голос мужчины средних лет, пусть губы и не всегда двигаются в такт словам. — Если прикажешь, твой зверь меня уничтожит. Я не причиню вреда. Я просто пришел поговорить.

— Говори.

Человек в Черном присаживается на землю, опускаясь на колени. Саша садится напротив, складывая ноги на турецкий манер.

— Кто ты — посланник или послание? — вспоминает она давным-давно прочитанную фразу, кажущуюся сейчас восхитительно уместной.

— И то, и другое, — довольно странно смотреть, как слова слетают с невпопад двигающихся губ. Человек замечает ее взгляд. — В этом мире я таков, каким ты меня хочешь видеть. Но рассказываю я то, о чем ты не знаешь.

— Я слушаю, — Саша чуть улыбается в тот момент, когда волосы мужчины разом отрастают до плеч. Так лучше. Она так хочет.

— Камень. Ты дала ему силу — и взамен получила силу. Знания. Не бойся их, но и не пытайся разобраться сейчас. Пройдет время и твой разум сам с ними разберется.