Саша пробивает Грань, вновь Шагая и появляясь в реальности прямо там, где хотела быть. Она знает то, что должна. Знает как — Отражение подарило ей это знание. Открыло его. Или просто заставило вспомнить? Неважно.

На сей раз она решительно опускает руку прямо на окровавленную поверхность менгира. Совсем как в разом далекий и близкий день защитного ритуала. Только теперь она не отдает силу. И не забирает. Саша прикасается к уставшему, тяжело бьющемуся сердцу, словно бы в немой ласке и одним движением подхватывает чужеродную нить, высасывающую кровь, животворящую силу. Нить Андрея, правившего камнем до ее прихода, а теперь пьющим силу менгира, в надежде устоять, уцелеть в буре судьбы. Нить мага, возомнившего себя властителем судеб, и отправившего своих верных вассалов на смерть. Нить волшебника, пожирающего силу камня так давно, что отказаться от нее он просто не может. Даже после того, как всякая истинная власть над древним артефактом была утеряна. Саша касается нити-артерии и дергает за нее, выдирая из тела местного царька и все награбленное, и все имеющееся. Лишая его силы, вырывая с корнем вросший в тело канал передачи. Превращая мага, ставшего годы назад полностью зависимым от дармовой чужой силы, в обычного смертного, прожившего слишком много. Смертного, тело которого без магии теперь не способно жить дальше и дальше бороться с неумолимым бегом времени.

Кажется, каменное сердце вздыхает с облегчением в тот момент, когда иссушенный труп Андрея Боготова, столь много отобравшего, падает на землю, а тонкие нити, связывавшие клятвами его последователей, истаивают навсегда. Саша еще раз гладит менгир, почти нежно. Она отнимает руки от камня, чувствуя, что это краткое воздействие отобрало у нее очень, очень много сил. И устало выдыхает, понимая, что до того не могла вздохнуть. Она убила человека. Вновь. Но почему-то сотворенное кажется правильным. Словно она в последний момент все-таки успела сделать что-то нужное, хотя и не до конца понимала, в чем именно был истинный смысл произошедшего.

Саша делает еще несколько глубоких вдохов и выдохов, стараясь успокоить трясущиеся от волнения руки. И понимает, что все это время ощущала на себе чужой взгляд. Саша медленно оборачивается и видит, что Аня стоит на краю поляны, сжимая в руках ружье, направленное прямо на нее.

Волшебница — и с ружьем, — отстранённо думает Саша.

— Ты свободна, — вслух говорит она, словно надеясь, что это смягчит подругу.

— Ты. Убила. Моего. Отца, — с каждым шагом Анна подходит все ближе и ближе. — Я бы вышибла тебе мозги, дрянь, без всякого пороха, но ты гребаный уникум, и вышибить их из двустволки куда надежнее.

Саша пытается отступить, чувствуя, как тело с трудом ее слушается. И видит, как на краю поляны зажигаются желтые огни. Попарно приближаясь, как и их серошкурые обладатели. Ближе всего, на расстоянии одного прыжка, оказывается здоровенная волчица с окровавленной мордой и знакомым взглядом.

— Мама, уходи отсюда, — ружье чуть дрожит в руках Ани. — Я все сделаю сама.

Волчица скалит пасть.

Саша открывает было рот, чтобы хоть что-то сказать, но по Отражению проходит густая рябь. И в этот же миг волчица истаивает, проваливаясь за Грань.

На поляне появляется маг в маске, делает неуловимое движение рукой — и оставшихся зверей за тут же охватывает пламя. Вой поднимается, закладывая уши, и за секунду переходит в скулеж, а после сходит на нет, когда опалённые волки падают на землю, не успев помыслить о побеге.

— Глупое зверье, — глухой голос мага кажется Саше знакомым даже больше, чем раньше.

Аня разворачивается к пришедшему с перекошенным от злости лицом, но сделать ничего не успевает. Ружье выпадает у нее из рук, а сама она падает на колени, хрипя от недостатка кислорода. Поводок, совсем недавно покинувший Сашину шею, находит себе новую жертву.

— Тупая дочурка леса, караулившая добычу с той минуты, как почуяла ее близость, но неспособная выстрелить когда нужно, растроганно чувствуя, как ее освобождают от давней клятвы и разом убивают ее неземную любовь… Все в сборе.

Саша, все еще в шоке смотрящая на сгоревшие тела и пытающаяся отогнать тошнотворный запах горелой шерсти и мяса, не успевает даже вздрогнуть, когда на поляне, почти не тревожа Отражение, появляется Олег Васильевич.

— Пришлось побегать за тобой, — голос человека в маске глух и безэмоционален, но Саша ощущает тяжелый взгляд, полный ненависти, и чувствует безмерное, колышущееся ликование, расходящееся по Отражению. — То еще развлечение было запихать тебя сюда. Но мне нужен был тот, кто притащит с собой не только оперативную шелунь, но и рыб покрупнее, давно травящих местные воды. Параноик Боготов связался с менгиром и уговорам не поддавался, да еще и разумы своих людей закрыл. А ты… Ты другое дело, Александра. Ты мне поможешь.

— Что вам нужно? — ровно говорить тяжело, но Саше все-таки удается. Как и понять, что Олег Васильевич вовсе не удивлен приходом человека в маске и… Боится его?

— Маленькая услуга, — из-под маски доносится смешок. — Сними все щиты вокруг этого места. Сейчас же.

— Какие щиты?

— Не будь идиоткой, — черные ленты с руки мага устремляются к ней, застывая в считаных сантиметрах от лица. — Ты знаешь, что будет, если эти маленькие черные змеи до тебя доберутся. Медленная и болезненная смерть. На менгир Боготов запитал две сферы — внутреннюю и внешнюю, защищая жизни всех, кто внутри. Уничтожь обе. Сейчас же.

— Все? Но по плану щит Ломбарда должен был обезопасить нас и замкнуть все последствия взрыва во внутренней сфере, — в голос Олега Васильевича, до того молчавшего, прорывается страх. — Чертовы волки разбежались, наши гости у нужного дома, сейчас самое время, но без этой защиты разнесет не только чертовых древних пердунов, но и все вокруг, и мы сами…

— Заткнись. А ты, делай, что я сказал, сейчас же, — бросает маг в маске Саше.

Саша чувствует, как чужая сила давит на разум с чудовищной, неотвратимой настойчивостью, заставляя подчиниться. Она на негнущихся ногах делает шаг к менгиру. Саша с трудом осознает, что на груди у человека в маске целая россыпь амулетов, и что один из них сейчас пробивает прочную пленку щита, окружавшего ее разум доселе.