Шеф-техник лично управлял сборкой, напряженно изучал разложенные детали, подгонял рабочих, и только когда по трубам пошла вода, выстреливая в конце пути тугими струями, он заметно повеселел.

— Молодцы, мужики! — похвалил он скупо, но искренне.

Вскоре после запуска в ангар заглянул Маркус.

— Надо к нему прицепиться, — сказал Юрка Андрею, пока разведчик разговаривал с главным техником. — Выбить работу по-интересней.

Демин решительно двинулся вперед. Андрей поспешил следом, волнуясь, будто перед встречей с руководством насчет окончания испытательного срока.

— А, привет, парни, — Маркус улыбнулся вроде приветливо, но как-то устало. — Что, надоело в грязи копаться? Ну, радуйтесь, автоматику завезли.

— Так мы и радуемся! — ввернул Юрка. — Кстати, может, теперь найдется работёнка по-интересней? Двоим толковым технарям.

— Ну что, Валер? — Маркус повернулся к шефу-технику. — Не пристроишь ли куда этих орбитальных дезертиров?

— Отчего ж, — ответил Валерий, разглядывая парней, — работы всегда хватает.

— Ну и славно. Только Старику не говори, а то опять ворчать начнет.

— Так это вы со сбитого челнока? Повезло же вам. Груз на километры раскидало, Маркус, вон, чуть войну не устроил, чтобы собрать всё. А им хоть бы хны.

— Вообще-то нам тоже пришлось повоевать, — возразил Юрка. — Только вылезли, а там эти твари, ну, Низшие. Зубищи, когти, а лапы-то мускулистые! Хорошо, я нашёл виброножи. Одного сразу зарубил, а с остальными пришлось повозиться. Сколько их было, Андрюх?

— Пять или шесть. Если б не тот Чистильщик, нас бы точно порвали.

— Да нифига! — вскинулся Демин, уже сочинивший героическое завершение истории, в котором не было никакого эбрайла-спасителя.

— Юрка, уймись ты, — рассердился Вихров.

— Так, стоп, — вмешался Маркус. — Какой такой Чистильщик?

Только тут Андрей понял, что они никому не сообщили об эбрайле Сутэру, который их спас. А ведь он говорил о какой-то опасности, о некоем Старом, которого выслеживает. И это могло быть важно для обитателей базы. Маркус смотрел на Вихрова требовательно и строго, Андрея прошиб пот, будто он в чем-то провинился, и даже Юрка смущенно молчал.

— Ну… Он такой, — пролепетал Андрей, — у него ещё антиграв был, вроде…

— Вон что, — перебил Маркус. — А ну-ка пошли ко мне.

Кабинет Маркуса язык не поворачивался назвать кабинетом. Шкафы занимали добрую четверть пространства, в дальнем конце располагался стол размером с бильярдный, на нем лежали непонятные предметы. Ближе ко входу стоял компьютерный столик, несколько стульев, голопроектор. Одну из стен украшал стенд с оружием в чехлах — ружья, автоматы, бластеры, ножи, мечи. В углу возле двери стояли два заляпанных подсохшей грязью станковых рюкзака.

— Садитесь, садитесь, — Маркус легонько подтолкнул парней к стульям, сам торопливо уселся за комп, ткнул пару кнопок на экране. — Я буду записывать разговор.

— Это зачем? — спросил Демин. — Чтобы потом использовать против нас? Мы тут, немножко не по закону, вообще-то.

— Юра, правильно? Не сильно-то воображай, что твоя личность здесь кого-то волнует. У нас есть заботы по-круче. А ваш рассказ, как и любые сведения об эбрайлах, которые делают что-то необычное в окресностях базы, может оказаться очень важной информацией. Не хочу вас пугать, но ситуация накаляется. Убежден, что в ближайшие дни произойдет нечто из ряда вон выходящее. Что именно — не знаю, но… Собираю любые сведения, чтобы хоть как-то подготовиться.

— Это поэтому ввели режим повышенной безопасности? — спросил Андрей. — Даже нас охраняли.

— Ага, — подтвердил Юрка, — будто мы диверсанты или шпионы.

— Слушайте, вы тут незваные гости, не забывайте. Особенно сейчас. Множество косвенных признаков говорит в пользу моего предположения.

— Каких например? — поинтересовался Юрка.

— Давайте-ка начнем с вашего рассказа. Что произошло, когда вы выбрались из челнока? Постарайтесь как можно точнее всё описать. Вероятно, это спасёт кому-то жизнь. Или даже всем нам. Ясно?

Последние слова георазведчика были так необычны, что даже не верилось в их правдивость. Здесь же вроде всё спокойно, дела идут своим чередом, а высокие стены и башни с пушками защитят от любых угроз извне. Тем более от полудиких эбрайлов.

— Ну, мы сначала… — заговорил Юрка.

— Стоп, — остановил Маркус. — Ты рассказывай, — обратился он к Вихрову.

Андрей сперва растерялся, он никогда не считал себя хорошим рассказчиком. Затем несколько потускневшие воспоминания о событиях — о приземлении, о бое с Низшими, о близости смерти и удивительном спасении — вновь ожили, а теперь, когда выяснилась их значимость, предстали в новом свете. И Вихров сначала сбивчиво, потом более уверенно рассказал о том, как их встретила Планета. Маркус не перебивал, делал редкие пометки в компьютере.