Они шептали, возбуждённо шипели вместо обычного ленивого перебрасывания междометиями и нейтральными фразами о еде, погоде и самочувствии. Они были безумно напуганы. На одном из местных наречий «щиэл» значит «зло», «кус» — «идёт».

Обитателям далёкого от совершенства мира Планеты живётся несладко: эбрайлы часто охотятся на Низших, а бывает и наоборот. Локальный переполох аборигенов ещё не являлся поводом для тревоги. Маркус взял событие на заметку и запланировал наведаться в оазис через неделю.

План потерял актуальность уже на следующий день. Сообщения о перепуганных Низших стали поступать от разведгрупп со всех направлений. Они болтали о силе, что «убивает скалы», о зове, толкающем куда-то, о ком-то злом и большом. А ещё они начали мигрировать. И не куда-нибудь, а поближе к стенам «Духовки».

Маркус помнил, как докладывал о взрывномростериска нападения Бруксу, который хмурился, шевеля усами, но ничего не мог уверенно обещать, и как помогал коменданту составить убедительный запрос на Корабль. Увы, как и ожидалось, в Министерстве не восприняли ситуацию как угрожающую.

А меж тем зазвенелещё один тревожный звонок: эбрайлы на огромной площади вокруг «Духовки» стали массово менять ипостась на одну и ту же. То есть, они были совершенно разными и вдруг в течение нескольких дней все превратились в рако-пауков, пусть и не одинаковых, но весьма схожих. Как по команде. Чьей команде?

Маркус забил тревогу. Связались с Министерством защиты, добились даже удалённой аудиенции Сержио Джованни. Тот внимательно выслушал эксперта, поблагодарил и обещал всяческую помощь в таких словах и таким тоном, что Брукс и Маркус поняли — помощи ждать не стоит. А что толку сокрушаться? Необходимо срочно укреплять оборону своими силами. Тогда и решили выстроить вторую стену, соединив ею башни — «Цитадель».

За пару суток архитектурный вычислитель разработал проект достаточно надёжный, судя по тестам. Конечно, компьютерная модель — не реальные условия, но Маркус кожей чувствовал: время истекает.

Брукс, надо отдать ему должное, сделал всё что мог, чтобы выбить из Минзащиты дополнительных бойцов и военную технику. Правительство под его напором «расщедрилось» на дополнительную рельсовую турель, пять скорострельных лучемётов и отделение из семиспецназовцев, причём с условием вернуть всё это «богатство» через месяц. Голос коменданта стал хриплым от частых перепалок с орбитальными чиновниками. Маркус понял, что нужен план экстренной эвакуации всего персонала «Духовки». Джованни на крайней встрече, услышав слово «эвакуация», нетерпеливо перебил Маркуса и отчитал его так, будто перестал себя сдерживать.

— Послушайте, господа, «Крылья надежды» — самая защищённая база на Аубере, — возразил он. — У вас лучшие системы обнаружения, наведения и управления огнём, лучшая орудийная мощь с идеальным балансом калибров. И вы хотите бросить свой пост, почуяв запашок опасности?! Да я в жизни не поверю, что кучка каких-то гиен или шакалов сможет хотя бы подойти к вашим стенам! Так что прошу вас взять себя в руки и трезво сопоставлять уровень угрозы и уровень защищённости. Достаточно веских подтверждений чрезмерной опасности обстановки я от васпока не услышал.

Маркус и сам понимал, что технически министр Джованни прав. Имелись только косвенные доказательства появления на сцене очень влиятельного существа, никто его не видел, не сталкивался с ним. А если оно и возникло, не факт, что с целью атаковать «Духовку». Но Маркус полагался не столько на факты сколько на чутьё, а уж объяснить своё предчувствие орбиталам не стоило и надеяться. Да что там орбиталам, даже сотрудников базы не удалось бы убедить добровольно покинуть её. Для них это означало бы досрочное расторжение контракта с потерей бонусов, а главное — утратой возможности позже вновь привлекаться к планетарным работам.

А потом Маркус познакомился с Сутэру. Точнее, Чистильщик вышел на него сам. В целом эбрайл понравился Маркусу, он будто чувствовал, что у человека на душе. Он говорил очень мягко, как с ребёнком, но раздражения не вызывал, наоборот своей манерой побуждал поверить его словам. Только вот смысл его слов вовсе не успокаивал. Эбрайлы часто говорят иносказательно, не особо заботясь о том, поймет ли собеседник. В речи Сутэру присутствовали и «зло», и «сила», и прочие метафоры и абстракции, но Маркус понял, что здесь важна не информация, а настроение, предчувствие.

Чистильщики — существа загадочные. Они выполняют опасную работу: избавляют планету от свихнувшихся Старых, суперсуществ огромной силы и живучести. По чьему поручению они ведут свою охоту, что получают за головы монстров — не известно никому. Но с работой они справляются. Скорее всего, Чистильщики и сами Старые, иначе их победы объяснить не получается.

Сутэру дал понять: «Духовка» попала в область интересов какого-то Старого. Который навёл шухер на всю округу. И выглядел как большое членистоногое. Справится ли с ним и с его «воинством» охранная система со всеми её пушками и бойцами? Хорошо, если да. Но если нет, персонал должен иметь возможность укрыться и дождаться эвакуационных транспортов. Поэтому люди и роботы не щадя сил рыли и укрепляли подземные убежища и строили стены «Цитадели».