— Заношу в протокол, — ответил его коллега и глянул на часы.

— Думаете, разойдутся как обычно? — спросил кто-то.

— Пока наблюдаем, — ответил первый учёный. — Думать будем, когда соберем данные, — он пошевелил пальцами, регулируя масштаб изображения в голошлеме. — Ну что, красавцы, есть новенькие? Е-есть, а как же. Итого у нас…девятьсот семьдесят четыре особи. Средняя масса не изменилась — семьдесят кэгэ, медианная…

— Что за чёрт?! — вскрикнул начальник поста нашивками лейтенанта. — Двинулись на нас?

Сразу засуетились все, будто напряжённое недвижимое молчание прорвалось как мешок, из которого посыпались звуки, активности и эмоции.

— Все объекты синхронно движутся к базе.

— Скорость три километра в час, ускорение…

— Ипостаси стабильные.

— Тепловые силуэты чёткие.

— До зоны уверенного поражения семьсот метров.

— Решились-таки, твари, — прорычал сквозь зубы лейтенант. — Но кто их направил?.. Так, подземка, есть что?

— Всё тихо.

— Воздух?

— Чисто!

— Радио?

— Чисто, обычный фон.

— Запах?

— …

— Твою мать, Джексон, что с запахом?

— Наблюдаю рост новых компонентов!..

— Источник?

— Не могу определить. Похоже, они сами его источают.

— Передают сигнал по цепи, — предположил первый биолог.

— А что за сигнал? Команда к атаке? — спросил второй.

Ему никто не ответил. Дежурный офицер зачем-то посмотрел в окно, где за стенами периметра раскинулось царство непроницаемой тьмы. Зловещая улыбка скривила рот на суровом лице.

— Всем постам, — скомандовал он. — Боевая тревога! Всем калибрам занять позиции у своих орудий. Начинается игра, которую мы давно ждём, ребята. Не проспите!

Начальник георазведки базы «Крылья надежды» занимал эту должность лишь формально. В реальности же он являлся экспертом по Планете, с мнением которого считались все — и учёные, и строители, и силовики, и инженеры. Все знали, что для любой задачи, стоящей перед протейцами на Аубере, он придумает, как действовать, за что уважали его, пожалуй, даже сильнее, чем коменданта Брукса (для которого он был правой рукой и ещё парой пальцев на левой). При этом человек он был свойский, без выкрутасов, и звали его все просто — Маркус.

Десять лет Маркус работал на Планете сначала в георазведке, затем более широко, в качестве консультанта в строительстве и обустройстве планетарных объектов, инструктора по выживанию, советника служб безопасности. Орбиталам, учившимся планетарной жизни по учебникам, Маркус очень помог избежать неочевидных проблем и опасностей.

Ситуации бывали разные, всё больше подводных камней становились знакомой обыденностью. Но в этот раз дело принимало слишком скверный оборот. Маркус уже несколько недель спал в одежде, готовый вскочить и бежать куда позовут. Сегодня не спалось, никак не удавалось выгрузиться из рабочих забот. Нда уж, забот… Это не заботы уже, это отчаянные попытки предотвратить катастрофу. И тревога, перерастающая в убеждённость, что все эти попытки тщетны.

Началось со штатной экспедиции к оазису километрах в ста от Духовки. Пока ученые собирали пробы воды, почвы и растений, Маркус как всегда сосредоточился на изучении поведения местных Низших.

Низшие на Аубере — как голуби или крысы на Земле, они повсюду. Степень их разумности сильно варьируется: есть практически лишённые разума животные, а есть и такие, что могут сознательно выдавать короткие предложения, имея словарный запас до нескольких сотен слов. Большинство же располагаются где-то посередине этой «шкалы». Они не строят домов (либо устраивают примитивные гнезда или норы), питаются подножным кормом или друг другом, но могут и выменивать еду на найденные где-то ценности у разумных эбрайлов.

Для георазведчика Низшие представляли интерес, прежде всего, за своё обыкновение постоянно болтать всякую чушь, бредоносить, как шутили учёные. На самом деле, это не просто бред, а примитивный пересказ увиденного или услышанного. Зачем они так себя ведут, до конца не ясно. Возможно, подтверждают своё участие в стае или стараются не потерять остатки рассудка. Важно другое: тяга бредоносить делает Низших своеобразной инфосетью, по которой сведения о событиях, хоть и со значительными искажениями, могут передаваться на внушительные расстояния. «К шёпоту Низших стоит прислушиваться», — гласит эбрайлская поговорка. У Маркуса прислушиваться к «бреду» Низших давно вошло в привычку, а звукоусилитель он лично включил в стандартный комплект снаряжения георазведчика.

В том оазисе Маркус бывал не раз, естественники исследовали изменение его показателей, поэтому брали пробы периодически. Разведчик успел изучить там чуть ли не каждое деревце, а Низших узнавал по мимолётному мельканию в кустах, некоторым даже имена дал. Словом, всё было привычно. Но в тот раз кое-что сразу привлекло внимание: изменилась интонация говора Низших. Маркус прижал покрепче наушники звукоусилителя, напряженно всматриваясь в джунгли.

— Шшш, щиэл кусс, ххх, кусс, ш, щиэл… Большой, ссс, злой, — шипело несколько голосов.