За время десятиминутного обеденного перерыва Данила Михалыч уронилвсего пару поясняющих фраз: «Завтра к вечеру отдел должен поставить двух «копателей» класса С. Комплектующих с Корабля не будет, приходится «изобретать»». Сам он хоть и выглядел угрюмым, уставшим, но недовольства или нетерпения не проявлял.

Минул час после окончания рабочего дня, а сотрудники и не думали расходиться. Спустя ещё час помещение заполнил голос Сиршина из репродукторов:

— А ну все вон из цеха! Отдыхать за вас кто будет? Давайте, коллеги, давайте, выключаем оборудование и покидаем помещение. Не хватало мне обмороков на рабочем месте. Да, и в столовке вас ждёт особый десерт. Всем спасибо и марш по койкам!

Утомлённые технари нехотя покидали посты, кто ухмыляясь, а кто и с сожалением: «Последний тест остался!..»

Вихрову с Деминым выделили комнатку с двухэтажной кроватью в местной гостинице.

— Андрюха, где тебя носит? — подскочил Юрка, едва его друг переступил порог. — Я тут уже измаялся.

— Да, заработался там…

— Короче, слушай сюда, — заторопился Юрка. — Локационщикиза последний месяц фиксируют всплескиэлектро-магнитнойактивности в окрестностях «Духовки». Но там нигде нет никаких генераторов или других технических источников! Короче, решили, что это биологические сигналы, то есть, эбрайлы, черти, что-то друг другу передают какими-то своими органами, сечёшь? А ещё, прикинь, говорят, что биологи рассказывают: к «Духовке» стекаются Низшие и, как будто, идут вокруг неё, типа, кольцом таким или хороводом. Уже неделю, как по расписанию. Я говорю, а раньше они так делали? Нет, говорят! Впервые такое, сечёшь? Ну, и там биологи, мол, ещё что-то заявляют, я уж там не запомнил. Короче, всё к одному — эбрайлы что-то затеяли. Только сигнала ждут, типа, к атаке.

Как ни волновали Андрея сегодняшние впечатления, они меркли рядом с рассказом Юрки.

— Значит… Думаешь, Маркус прав?

— А чего тут думать? Очевидно, прав! Непонятно мне только одно: почему не вызовут подкрепление, там, или танки сюда не доставят. Кстати, ещё я выяснил, что следующий челнок прибудет через три дня. Но вот пока не решил, стоит ли нам на нём возвращатьсяна «Консерву» или же зашухариться и дождаться заварушки.

— А ты уверен, что этот челнок благополучно сядет?

— Тоже верно. Я, кстати, спрашивал у радиоразведчиков, откуда это по нам шмальнули. Нет, не знают. Не фиксировалось каких-либо активных захватов цели ни с земли, ни с челнока, ни с Корабля. И чем поразили нас — тоже фиг знает. Крутяк, правда?

— Да уж… — буркнул Андрей.

Новости от Юрки он не находил ни забавными, ни вдохновляющими. Гораздо больше его привлекали местные специалисты, их настрой, их видение жизни и работы на Планете. Хотелось бы поближе узнать этих людей, а не разбираться в зловещих тайнах.

— Давай спать, Юрка, завтра решим.

— Ты чего, трухнул или мне показалось?

Однако, ни эта, ни последующие подначки друга не тронули Андрея. Сил на какие-либо эмоции уже не осталось.

Звёзды и тоненький серп первой луны закрыло откуда-то взявшимися облаками. В такой кромешной тьме видят только ночные животные. А может, и не видят вовсе, а ориентируются с помощью эхолокации, запахов и бог весть чего ещё.

Между кочек, заросших колючими кустами с узкими жесткими листочками, бесконечной вереницей шли различные существа. Вид большинства из них вряд ли можно было назвать угрожающим. Они, скорее, отталкивали своей уродливостью, но ею же и вызвали бы у человека-наблюдателя тревогу и особое внимание. Низшие двигались с одной скоростью, хотя количество ног у них было разное. Глаза стеклянно смотрели вперёд, пасти и рты полуоткрылись. Цепь существ замыкалась в кольцо, в центре которого блестела дежурными огнями научная база людей «Крылья надежды».

Этот жуткий хоровод начал кружение около часа назад, как и вчера и каждую ночь за последние пять суток. Низшие стекались из полупустынь, тугаёв и песков, брели несколько часов на безопасном расстоянии от стен, а затем расходились. Но сегодня этот порядок нарушился.

Низшие замедлили движение и остановились. Несколько минут стояли, покачивая головами (у кого они были), спинными гребнями, хвостами или недоразвитыми крыльями. Затем, так же без видимой причины развернулись в сторону базы и зашагали к ней, всё ускоряясь.

В рубке командования, расположенной в центре базы на вершине самой высокой башни, было людно: дежурную команду операторов наблюдения и управления огнём усилили в последние дни пилотами дронов, сейсмологом, радиолокационщиками, а также двумя биологами. Все пристально рассматривали Низших в бинокли, очки голошлемов и на экранах общих приборов ночного видения.

— Два ноль семь, встали раньше чем вчера, — заметил один из биологов, когда очередь эбрайлов-мутантов остановилась. — В прошлые разы двигались до трёх-полчетвёртого.