Маркус не мог сейчас ответить — он находился у коменданта Брукса со своим докладом, который сильно отличался от фокинского.

— Так вот, анализ показал, что среди атаковавших, — рассказывал Маркус, стоя перед настенным экраном с презентацией, — были только Низшие с разумностью не выше десяти по шкале Халагера. То есть, на хорошо укрепленную базу напала огромная стая диких животных. Огромная организованная стая! И даже не стая а множество некогда разрозненных Низших. Очевидно, сами они не способны так сплотиться. Жили-были каждый сам по себе и вдруг задались общей целью. Нонсенс!

— Думаешь, твой Старый их сгоношил? — хмуро спросил Брукс. Ему не хотелось верить в давно продвигаемую Маркусом версию наличия опасного и могучего Старого поблизости, но аргументов против неё он не находил.

— Ну а кто? — Маркус развёл руками. — Нет, точно он, точно. Вопрос у меня сейчас в другом: зачем он послал их на верную смерть? Зачем?

— Ну и зачем?

— Этого мы знать не можем. Только предчувствовать. Надеюсь, что я ошибаюсь, но чует моё сердце… Это была разведка боем.

— Положим, что так, — кивнул Брукс. — Мы раскрыли всё что у нас было. Фокин стрелял из каждой кочерги!

— Вот именно. Теперь мы пытаемся понять, как Старый может использовать результаты своей разведки. Он знает, какие виды нашего оружия как работают, в каком порядке, по каким целям, на каком расстоянии, какова частота и мощность стрельбы, где расположены огневые точки. Возможно он также разгадал, как мы отслеживаем цели.

— Значит, он нападёт ещё раз?

— По-моему, это как раз не вопрос. А вопрос в том, когда и как он нападёт. И что мы можем ему противопоставить. Он узнал про нас всё, не стоит и надеяться, что мы так же легко отобьем и вторую атаку. Она будет существенно отличаться.

— То есть, мы в полном дерьме?

Маркус выдохнул, устало опустился на стул. Брукс не любил долгих разговоров и совещаний, он был человеком дела. С ним можно было не подбирать слова, лишь бы поскорее отразить суть. Вопрос его как всегда бил в яблочко, обходя шелуху аргументов и пояснений. Маркус вдруг почувствовал, как устал, сказывалась напряжённая ночь.

— Насколько глубоко? — добавил Брукс, не дождавшись ответа.

— Виктор Робертыч, нужно выбить эвакуацию. Хотя бы персонал вывезти на соседние базы.

— Понятно, — Брукс сердито засопел. — Когда ожидаешь атаку?

— Не знаю… — Маркус помотал головой. — Я никогда не сталкивался и даже не слышал, чтобы эбрайлы проявляли такую настойчивость в захвате укрепления. Зачем это Старому? Чем мы ему досадили?

— Оборудование? Материалы?

— Неет, — разведчик поморщился. — Не верю, не может быть. Старые на такие пустяки не размениваются. Ему нужны именно мы, хуманы. Живые или мёртвые — не знаю. Вероятно, он хочет сровнять «Духовку» с землёй вместе со всеми обитателями, может, забрать нас всех в плен… И то и другое для нас херово звучит…

— Что-то не нравишься ты мне сегодня, Маркус. Старые, там, или молодые, а мы тоже не лыком шиты. Давай-ка пойди проспись как следует. А как проснёшься, смоделируй возможные сценарии, ну, не мне тебя учить. Лады? А я пока свяжусь с орбитальными мерзавцами.

Ночь атаки Андрей Вихров крепко проспал. Вчера пришлось порядочно потрудиться да и впечатления от новых знакомств добавили утомления.

Проснувшись, Андрей обнаружил, что Юрки нет на верхней полке и вообще в номере. Это немного раздосадовало его: вряд ли Демин отправился пораньше на работу, скорее уж, смылся опять искать приключения, а друга с собой не позвал. Впрочем, Вихров недолго сердился, ведь его ждал новый рабочий день на Планете среди увлечённых, полных энергии людей. Его коллеги в роботоремонтном цеху на «Протее» были всё-таки другими. Они просто работали и работали, а здесь люди строят что-то большое, прекрасное, необычное!..

Выйдя на улицу, погружённый в свои радостные мысли Андрей не сразу заметил странную суету и беспорядок вокруг. Повсюду валялись какие-то чёрные кучи, некоторые из них дымились. Люди в спецовках разных цветов взваливали эти кучи на грузовики.

Подойдя к одному из таких предметов, Вихров невольно открыл рот: перед ним скрючился обгорелый труп уродливого драконоида размером примерно с человека.

— Ну нифига себе… — протянул Вихров, рассматривая Низшего. — Откуда же они тут все?..

— Андрюха! — раздался знакомый возглас.

Запыхавшийся красный Юрка с растрёпанной своей платформой возник как из-под земли.

— Что тут произошло? — только и смог спросить Вихров.

— Ну ты и соня, мальчишка! Продрых опять всю веселуху. А тут ночью бой был со стрельбой, взрывами, сечёшь? Эти твари гурьбой попёрли. Я успел к самому окончанию — за стенами вой, визг, огнемёты шипят, небо всё в лучах, и эти, — он пнул обугленное тело, — валятся сверху. Приколись! Я только жалею, что к началу не явился, не надо было вообще ложиться!..