— Каждому игроку раздаётся по пять карт, — заговорил придворный, склоняясь не то ко мне, не то к моему декольте.

В любое другое время я бы не стала терпеть подобные созерцания прелестей Дамии, но сейчас решила: а, ладно! Пусть смотрит себе на здоровье! Мне что, жалко, что ли?

— Первый игрок — в данном случае вы, ваше высочество, — может ходить с любой карты, а следующий должен будет положить на нее карту той же масти. Это будете вы, ваше высочество, — обратился он к Алистрине, сверкнув белоснежной улыбкой. — Если подходящей карты у вас не окажется, придётся брать из колоды, пока не вытяните нужную или пока колода не закончится.

Он продолжал говорить, объясняя правила и свойства отдельных карт, а я, сама того не желая, продолжала украдкой бросать из-под карточного веера взгляды на одного пернатого предателя.

Интересно, он так каждый вечер с этой девицей заседает? Или с «заседаний» в креслах всё начинается, а заканчивается возлежанием в кровати? От этой мысли лицо вспыхнуло, словно на него плеснули кипятком.

— …а если вытянете из колоды королеву туманов, тогда должны будете взять ещё две карты и пропустить следующий ход. Ваше высочество? — вопросительно посмотрел на меня голубоглазый. — Вам всё ясно?

— Предельно.

— Выигрывает тот, кто первым избавится от всех карт. Он-то и загадает желание.

Или она.

— Одному из игроков? Или любому из здесь собравшихся?

Мой вопрос вызвал у любителя женских прелестей недоумение.

— Обычно из игроков…

— Но нам никто не мешает немного изменить правила! — поддержал мою идею придворный, что пригласил нас за стол.

Зрители одобрительно закивали. Только Блэй с Малэйн и ещё пара придворных предпочли ретироваться.

— Интересно, и кому это в случае выигрыша дэйя изволит загадать желание? — подал голос тот, кого я с удовольствием сейчас вышвырнула бы в окно.

— Скоро узнаете, ярл, — мельком взглянула на бабника с коленным придатком и бросила на стол первую карту.

Ну что ж, начинаем.

Игра была несложной, но по большей части, повезёт тебе или нет, зависело от удачи. Карты меня любили, и в первой партии я почти выиграла, но… Но голубоглазый щеголь меня опередил, первым сбросил свою последнюю карту и с обаятельной улыбкой спросил, обращаясь ко мне:

— Могу ли я загадать желание вашему высочеству?

Я, конечно, напряглась, но отказывать не стала. Игра есть игра.

— Победитель — вы, вам и решать, кому и что загадывать.

Надеюсь, он помнит, что я невеста его правителя, потенциальная Полуночная королева, и три приговорённых за партию бокала не оказали пагубное влияние ни на его память, ни на рассудительность.

Придворный подался ко мне, уже привычно ныряя взглядом в декольте. Заметила, как Ярнефельт поднялся с кресла и подошёл к столу, глядя на блондина таким взглядом, как если бы собирался приготовить из него жаркое.

— Позвольте… — Парень замялся, после чего закончил с придыханием: — Поцеловать вам ручку!

И всё? Я даже немного разочаровалась.

Мелко, господа, играете!

— Хоть две ручки, — кокетливо улыбнулась в ответ и протянула придворному обе беленькие конечности принцессы.

Под штормовым взглядом Коршуна он коснулся губами сначала одной руки, потом запечатлел поцелуй на другой, с хмельной улыбкой заявив:

— В следующий раз буду смелее.

Что он этим хотел сказать, осталось загадкой, но судя по тому, что шторм в синих глазах продолжал набирать силу, Ярнефельт оказался более сообразительным.

— Осторожнее, Дидрик, — мрачно заметил он. — Не забывайтесь.

— Рядом с такой красавицей легко забыться, — с усмешкой сказал Дидрик.

А Ивар, отстранив от себя снова прилипшую к нему девицу, заявил:

— Я тоже играю!

Тут же для Коршуна освободилось место за столом. Его пассия пристроилась сзади. То ли в качестве группы поддержки, то ли не желая отлипать от своего любовника ни на секунду.

Любовника… Паршивое слово.

— Вы что-то забыли, ярл, — бросила я, раскрывая новый веер из карт.

— Что именно? — исподлобья взглянул он на меня.

— Усадить на колени дэйю.

— Дэйя постоит.

Мне бы на месте придворной красавицы такое заявление не понравилась, но она ничего, продолжила улыбаться. А потом и вовсе, наклонившись, поцеловала Коршуна в щёку.

Короче, и её тоже в окно.

Или лучше сразу на жаркое…

Вторая игра шла неважно. Я набрала кучу карт, от которых надо было как-то избавляться. А вот у Ивара только две осталось. Ещё немного, и уже он будет загадывать желание. Дела у моего соседа тоже шли не очень, из-за чего он продолжал хлестать вино, делая глоток за глотком. Хмельной взгляд придворного то и дело обращался к злосчастному вырезу моего платья, а сам Дидрик не оставлял попыток придвинуться ко мне как можно ближе.